— Вот и лебеди наши, — раздался веселый голос Ильяса, прерывая их гляделки. — Лекс сказал вас здесь искать!

Искандер обернулся. К ним подошли Ильяс и некая черноволосая девушка. На ней было зеленое длинное платье с широкими лямками и плотной юбкой. Талия была затянута в корсет из темно-коричневой кожи, а на голове такая же кожаная повязка. Вроде похожа на Аглаю…

— Одна платье черное нацепила, вторая волосы в черный покрасила! — возмущенно воскликнул Ильяс. — Ну что за коварные женщины?!

— Найди новых, раз мы не устраиваем! — невозмутимо ответила Аглая, приобнимая Эмму и целуя ее в щеку. — Вон, иди Лиану у Мэта отбей! Я уверена, она согласится. А там коварства нет, одна пошлость.

— Я разве сказал, что вы меня не устраиваете? Не переворачивай мои слова! Аглая дернула плечами и поглядела на Искандера, с хитрым прищуром осматривая его.

— Отлично выглядишь, тебе идет черный.

— Благодарю, миледи, — Искандер поцеловал ей руку. — А тебе все же лучше с рыжими!

— Знаю, за пару раз все смоется! — отмахнулась Аглая. — Хотела, чтобы этот паршивец меня не нашел. А он нашел и тут же отчитал за волосы!

— Я ж любя! Я испугался за твои рыжие кудри, как же я без них?! — Ильяс обняв девушку, целуя ее губы.

Та его сначала поцеловала, а потом слегка отстранила, напоминая, что они не одни. Ильяс кашлянул, и протянул руку сестре.

— Пошли я потанцую тебя, сестренка!

Девушка последовала за братом, а Искандер пригласил Аглаю.

— Как ты додумался до черного костюма? — поинтересовалась она, когда мужчина закружил ее в танце.

— Пришел к Карине, решил не мудрить: рубаху да штаны. А она начала показывать мне ткани. Ну и я и зацепился взглядом за черный. Она меня отговаривать стала, говорит — не хорошо так на праздник приходить!

— А отец ей наверняка про платье Эммы ничего не сказал, он обещал никому не говорить. Вот бы она удивилась этому «не хорошо», — засмеялась Аглая и тут же хитро улыбнулась. — Зато как вы смотритесь шикарно вместе! Не зная Эмму, можно подумать, что сговорились. Но так даже интереснее… не просто так у вас мысли сходятся…

Искандер дернул бровями. Что имела в виду Аглая? Но девушка продолжала щебетать:

— А мы все гадали, кто же будет спутником нашей королевы. Кто ж рискнет на такую опасную авантюру?!

— Ну почему же авантюру? Думаю, любому мужчине было бы приятно провести с ней время.

Аглая кинула на него понимающий взгляд, но промолчала. Когда музыка стихла, Эмма снова вернулась к Искандеру, а Аглая и Ильяс покинули их, растворившись в толпе.

Музыка становилась все громче и веселее, разгоряченные, раскрасневшиеся гости отбросили все стеснения и ужимки, некоторые даже снял маски, позабыв о правилах бала.

— Не устала? — заботливо спросил Искандер, когда они закончили очередной танец и отошли в сторону от толпы.

— Немного… но это приятно. Давно у нас не было таких хороших и веселых дней. Тем более в такое время…. А ты устал?! Хочешь отдохнуть? Нога не болит? — в ее голосе послышались нотки волнения.

— Нет! Ни капли! Ничего не болит, полон сил и готов танцевать до упаду! — поспешил успокоить королеву мужчина.

— Хорошо! Тогда ты должен мне еще танец!

— Может быть подарите один танец мне?

Эмма резко обернулась, с интересом и удивлением осматривая приглашающего. Это был молодой мужчина — высокий, статный, в темно-сером костюме и маске, закрывающей практически все лицо, оставляя открытыми только пухлые губы. Он протягивал руку, улыбаясь. Эмма нахмурилась — мужчина оказался ей незнаком. Искандер тоже напрягся, неосознанно придвигаясь ближе к королеве.

— Прошу прощения, но я уже занята, — отказала Эмма.

— Всего один танец, а после я верну Вас Вашему кавалеру.

— Но у Вас нечего предложить взамен моему кавалеру на момент танца! — продолжала стоять на своем девушка.

— Я уверен, что господин не обидится, — мужчина тоже упорствовал, не убирая руки. — Танец займет всего пару минут, и Ваш кавалер не успеет заскучать.

Эмма повернулась к Искандеру.

— Этот человек не из королевства Земли. Хочу понять, кто это. Ты не против, если я соглашусь? — шепнула она едва слышно.

— Если тебе это нужно, конечно нет. Но если что, я буду здесь. Просто дай знак, и я заберу тебя у него.

Эмма благодарно кивнула и снова развернулась к незнакомцу. Вложила ладонь в протянутую руку мужчины, которую он так и не убрал. Тот настойчиво потянул девушку за собой в толпу танцующих. Искандер оперся о стол, следя за королевой и таинственным незнакомцем. Мужчина весьма галантно приобнял королеву, не нарушая допустимого расстояния, и уверено закружил под музыку. Эмма внимательно смотрела на партнера и что-то говорила, по всей видимости задавала вопросы. Мужчина отвечал односложно, но не переставал улыбаться королеве и не сводил с нее взгляда. А Искандер не сводил взгляда с них обоих. Когда музыка закончилась, незнакомец внезапно наклонился к уху девушки, что-то шепнул, быстро поцеловал ей руку и исчез в толпе. Эмма ошарашено осталась стоять посреди зала в одиночестве. Искандер поторопился к ней.

— Все в порядке?!

— Да… — выдохнула королева, подхватывая мужчину под локоть и отходя с ним в сторону. — Но я так и не поняла, кто это был. Он явно не из королевства.

— Быть может это кто-то из приглашенных тобой государств?

— Скорее всего… Но он пообещал, что мы еще увидимся. Наверное, ты прав, кто-то из князей приехал проверить обстановку. Ну что ж, будем ждать официального приезда гостей, — Эмма тряхнула головой, словно отгоняя навязчивые мысли и улыбнулась Искандеру. — Но ты мне все еще должен танец!

— Хоть десять!

«Я всю жизнь готов с тобой танцевать!» — пронеслось у него в голове. С каждым танцем он все увереннее прижимал к себе девушку, чувствуя, что волнение от ее близости постепенно проходит и на смену приходит наслаждение, твёрдость и решительность, что когда-нибудь он все же добьется ее. Не напором, не хитростью, а заботой, лаской и нежностью. Он всегда будет рядом и станет для нее необходимостью, той же, какой стала для него истинная королева Земли.

Глава 55

После зимы всегда приходит весна, принося с собой долгожданное тепло. От яркого солнышка быстро тает снег и лед, образуя собой шумные ручьи и звенящую капель. Природа пробуждается ото сна, лесные звери выползают из своих норок, а птицы принимаются вить гнезда. Деревья тоже просыпаются: на ветках набухают почки, а следом распускаются нежные зеленые листочки.

Два месяца весны в королевстве Земли всегда пролетает незаметно. В Элегоне