class="p1">— Можно Вас попросить? — тихо спросила королева, вскинув голову и смотря прямо ему в глаза.

— Все что угодно!

— Давайте уже перейдем на «ты», так будет проще общаться целый вечер.

Искандер улыбнулся. Целый вечер! Целый вечер она будет только с ним…

— С большим удовольствием!

Когда музыка закончилась, он поцеловал ей руку, поблагодарив за танец, замечая милый румянец на щеках девушки. Они снова отошли в сторону. К ним подошел слуга с подносом, на котором стояли напитки.

— Вино, эль, сидр, пиво?

— Что-нибудь желаете… желаешь? — повернулся Искандер к своей даме.

— Нет, я не очень люблю алкогольные напитки.

Искандер поблагодарил парня, но тоже отказался. Слуга поклонился и удалился.

— А ты? Ничего не хочешь выпить?

— Хочу остаться трезвым, — улыбнулся он. — Не люблю состояние опьянения.

— Любишь себя контролировать?

— Да возможно. А возможно хочу наслаждаться вечером, а не алкоголем.

«Я и так пьян тобой» — пронеслось в голове. Эмма взяла его за руку, снова утаскивая в толпу танцующих. На этот раз играла веселая мелодия, и люди словно играли, весело двигаясь под музыку. Мужчины кружили своих дам, брали за талию и легонько подкидывали в воздух. Искандер тоже решился на подобный трюк, легко поднимая Эмму. Когда он опустил ее на пол, девушка оказалась слишком близко, в его объятиях, мужчина буквально чувствовал ее частое дыхание, видел, как колышется грудь, приподнимаясь над вырезом платья. Он почувствовал сильное желание поцеловать ее слегка приоткрытые губы, потом опуститься ниже к ее шее, груди, освободить от тугого корсета, целовать и ласкать, пока она сама не захочет быть его.

«Что же ты творишь со мной?!» — выдохнул от мысленно. Замолчавшая музыка слегка привела в чувства. Они снова отошли к столам. Искандер налил два бокала малинового морса, подавая один Эмме.

— Так все же — почему черный?

— Потому что мне стало обидно за него. Все считают черный цветом траура и смерти, но никто не видит его аристократичную простоту и красоту.

— Ты пожалела цвет? — прищурился Искандер.

Эмма дернула оголенными плечами, пряча улыбку в бокале. Мужчина рассмеялся.

— Ну теперь, когда все снимут маски и узнают, что в черном королева, все модницы Земли тут же ринутся скупать черные ткани.

— А кто сказал, что я сниму маску? — хитро проговорила девушка, кладя в рот маленький шарик какой-то закуски. Видимо она ей понравилась, потому что следующий шарик достался Искандеру. Он принял из ее рук закуску, снова чувствуя прилив нежности. Пусть этот вечер длится вечно!

— Можно еще вопрос? Иначе он сведет меня с ума!

Эмма с улыбкой кивнула. Мужчина протянул руку и слегка коснулся пальцами ее оголенной кожи под ключицей.

— Клеймо… оно же здесь…

— Женские хитрости! — выдохнула Эмма. Мужчине показалось, что ей было приятно его прикосновение. — Краска и пудра. Иначе какой толк в маске?!

— Так и знал, что ты снова что-то вытворишь! — раздался голос Арея за спиной.

Эмма и Искандер обернулись. К ним подошел опекун королевы. Арей был одет в красивый и богатый парадный костюм, но при этом довольно обычный, а маска вместо того, чтобы закрывать лицо, висела бабочкой на шее.

— На свете столько прекрасных ярких цветов, но ты выбрала именно черный! — всплеснул руками Арей, оглядывая воспитанницу.

— А что, я плохо выгляжу? — крутанулась вокруг своей оси Эмма.

— Ты выглядишь прекрасно! — мэр Элегона обнял девушку и поцеловал ее в лоб. — С Новым годом, моя милая! Пусть он будет для тебя легким и счастливым!

— Спасибо, дядя! И тебя с Новым годом! — Эмма поцеловала опекуна в ответ в щетинистую щеку.

— Праздник просто чудесный! — воскликнул Арей, окидывая взглядом танцующих.

— Я заметила, что тебе нравится! — буркнула королева, потеребив маску.

Мужчина только отмахнулся.

— Старые мы для таких игр, милая моя! Это вы молодые должны играть в прятки. А нам достаточно вкусной еды, игристых напитков и танцев! — Арей наконец-то заметил кавалера своей воспитанницы. Окинул его взглядом, внимательно разглядывая лицо, скрытое под маской. Нахмурился. Искандер даже поежился от недовольного взгляда мэра Элегона. Ему казалось, что он нравился Арею. Но, одно дело нравиться как человек, другое дело быть спутником его воспитанницы.

— Я тебя видимо отвлекаю, — произнес пожилой мужчина, продолжая хмуриться и кидать испытывающие взгляды на Искандера. — Не по правилам ведь отнимать время у чужой дамы.

— Ну что Вы, господин Арей! — отозвался Искандер, пытаясь немного задобрить опекуна Эммы. — Для Вас можно немного и поступиться правилами.

Арей вскинул брови, прищурился, вглядываясь в прорези в маске, и внезапно расплылся в широкой улыбке.

— Искандер! — протянул он. Шагнул вперед, заключая молодого мужчину в крепкие объятия, что Эмма даже засмеялась, глядя на сие действо. — Вот слепой старик, не узнал тебя!

Искандер с облегчением выдохнул — значит Арей не сердится на него. А мэр Элегона тут же подтвердил его мысли.

— С Новым годом тебя, мой дорогой! Пусть этот год осыплет тебя счастьем и даст в сотни раз больше того, что старый год отнял.

— Спасибо большое, господин Арей. И Вас с Новым годом!

— Ну я все равно задержался тут с вами! — засуетился пожилой мужчина. — Меня там Евсей ждет, да Филипп с Ярославом. Мы застолбили самый крепкий стол! — подмигнул он Эмме и похлопал Искандера по плечу. — Ну а вы веселитесь, развлекайтесь, танцуйте!

Арей развернулся и быстро скрылся в толпе. Искандер вздохнул — через секунду о том, что Искандер этот вечер проводит с Эммой узнает его дядя, и в ближайшие дни мужчине покоя уже не будет. Но все же приятнее было узнать, что, судя по всему, опекун Эммы совсем не против общения Искандера с его воспитанницей. И это уже было маленькой победой!

Глава 54

А бал тем временем продолжался. Столы постепенно пустели, гости раскрепощались от веселой музыки, захватившего зал веселья и хмельных напитков.

К Эмме и Искандеру, что отдыхали после очередного танца возле стола с напитками, весело смеясь, подошла парочка. Лекса Искандер узнал сразу, по костюму. А вот девушка… хотя было понятно, что это Мелани, мужчина бы никогда не признал в этой элегантной даме хрупкую принцессу. Яркое алое платье с немного пышной, воздушной юбкой и корсетом, прекрасно сидело на тонкой фигурке. На груди располагались небольшие кружевные цветы, что расходились на плечи и спускались по рукам почти до локтей. На лице алая маска с декоративными камушками. Волосы собраны в пышную низкую прическу, в которой была вплетена дорожка таких же алых камушков.

— Миледи, этот разбойник похитил вас? — пошутил Искандер.

— Этот разбойник похитил меня уже давно, — мило покраснела Мелани.

— А черный лебедь нашел