неряшливые и неприятные мужчины, потому что я выглядела неподходящим образом? Если так пройтись по столице, то результат измениться? Природная осторожность заставила мою радость поутихнуть. Результат ведь может быть непредсказуемым… Могут как пригласить на свидание, так и прирезать где-то в подворотне, посчитав, что деньги водятся. Или еще что похуже! Бррр!

В оранжерею входила уже немного настороженно, приподнимая подол, избегая наступать на него, и озираясь по сторонам. Первые пару мгновений с просто стояла на тропинке, во все глаза глядя на буйство красок. Пестрые цветы всех форм и размеров просто ослепляли, а приторно сладки запах душил, но через пару метров, продвинувшись вперед по тропинке, я смогла нормально дышать и соображать. Здесь были преимущественно кусты и деревья, изобилующие листвой, поэтому сосредоточить внимание на чем-то одном было проще.

Мой взгляд зацепился за тень возле дерева, которое было похоже на тис. На его ветвях были крошечные белые бутоны, но привлекали не они, а то, что я смогла разглядеть на стволе. Это была тень…напоминающая чудовище. Лохматое, с рогами и довольно высокое, чтобы испугать меня. Воображение играет злую шутку, или я не одна здесь? По спине промчался табун мурашек, я спешно сделала пару шагов назад, но тут же врезалась в преграду. Готова поклясться, что десяток секунд назад там ничего не было!

С приглушенным криком резко разворачиваюсь, прижимая к груди руки. Сердце бешено колотилось, отдаваясь набатом в ушах. Я ожидала увидеть там как куст, так и страшное создание, чью тень разглядела, но никак не эльфа!

Более того, эльф был смутно знаком. Не то, чтобы я с кем-то из них общалась, но этого точно видела! Высокий, худощавый, с большими зелеными глазищами, толстой персиковой косой через плечо и удивленной смазливой физиономией. Тонкий стан был облачен в замшевый зеленый, чего и следовало ожидать, костюм. Из-под распахнутого камзола виднелась безукоризненно белая рубашка с вышивкой. Во всяком случае на видимой ее части отчетливо просматривался растительный орнамент. Черт, не люблю мужчин, которые красивее меня. Именно таких вот не люблю!

Хотя должна признать, пока ушастый держал меня за плечи и заинтересованно разглядывал, я делала ровным счетом то же самое. Нет, ну интересно же! Никогда не видела представителей другой расы настолько близко. Парень, назвать его мужчиной язык не повернулся, самодовольно усмехнулся, видимо решив, что я сражена на повал его мордашкой и оттого пялюсь стеклянными глазами. Эльф разжал длинные тонкие пальцы, отпуская мои плечи и делая шаг назад, чтобы поклониться. Почудилось мне в этом некая издевка, но говорить ничего не стала, только прижала руки к груди и так же сделала шаг назад, а за ним еще один. Испуг постепенно испарился, оставив после себя легкую досаду. Вот ведь довела себя! Уже и от тени шарахаюсь! Позорище!

— Прошу прощения, не хотел пугать столь дивное создание. Как ваше имя, леди? — Почти пропел зеленоглазый, протягивая вперед руку, на которую я уставилась, как будто она была ядовитой змеей. Это он мне? На всякий случай бегло огляделась, чтобы в этом убедиться. Как-то…максимально нелепо себя чувствую.

— Людмила. — Негромко отзываюсь на его вопрос, робко и медленно протягивая правую руку к его ладони. Запястье тут же сцапали и поцеловали тыльную сторону ладони, заставляя сдавленно икнуть.

Ой, мама.

Это акт вежливости или попытка ухаживания? Никогда не сталкивалась с таким, так что в базе данных нужной реакции не было.

— Очаровательно! Необычное имя, действительно мило. — Незаметно парень оказался совсем рядом, мягко и ненавязчиво подцепляя меня под локоток и увлекая дальше по тропинке в глубь оранжереи. — Меня зовут Аластос. Можно просто Ал.

— Приятно познакомиться, — выдала я, не понимая, почему так легко иду неизвестно куда с практически незнакомым субъектом.

— Взаимно, леди. Вы здесь с подругой? Я видел вас пару дней назад. На вас было прелестное платье цвета зеленой мяты. — Выдал Аластос, безмятежно улыбаясь. Такое чувство, что мы уже лет пять знакомы и встретились в саду за дружеской беседой.

Меня снедало странное чувство. С одной стороны, было тревожно и беспокойно, хотелось поскорее вернуться в номер и дальше ждать Лику, но с другой стороны было ужасно любопытно! И, чего скрывать — приятно. Впервые мне уделял внимание юноша, определенно не самого низкого происхождения, без ужасающих изъянов во внешности и с довольно приятной речью. Не «эй, девка» или «о, баба», а «леди» и «дивное создание»! Я почти была готова растечься лужицей у его ног.

— С подругой. — Я слегка наклонила голову к плечу и немного сощурила глаза, позволив себе легкую улыбку. — Стало быть, это платье вам не по вкусу?

На откровенное поддразнивание парень рассмеялся и едва заметно качнул головой, заставляя свои необычного цвета волосы блестеть в лучах солнца, проходящего через стеклянный купол оранжереи.

— На вас, Людмила, даже мешок будет выглядеть привлекательно.

Я хмыкнула, улыбка стала шире. Выкрутился, хитрюга. Только вот чего он прицепился? Слабо верю, что понравилась ему… или нет? Отражение в зеркале номера отчетливо давало понять, что я, если не красавица, то хотя бы не уродила, а украшения и наряд сделали образ еще симпатичнее. Мог ли эльф и правда заинтересоваться человечкой? Хм… сложный вопрос, но вдруг?

Если не быть мне героиней, то может хотя бы с принцем повезет?

Аластос добрый час выгуливал меня по саду, рассказывая о встречающейся нам флоре, а знал он не мало. Не то, чтобы эта информация была интересной, скорее мне просто импонировало внимание эльфа. Он был галантен, вежлив и не забывал осыпать меня комплиментами, так что уже скоро мне было все равно как он выглядит и где мы ходим. Никогда не была избалованна мужским вниманием, поэтому сейчас практически расплылась счастливой лужицей. Много ли для счастья надо? Красивое платье и внимание. И все!

Незаметно мы добрались до выхода из оранжереи, где нас встретили все те же яркие и пахучие цветы. От приторного запаха немного кружилась голова — вперед я проскочила пулей, а сейчас Ал медленно вел меня под руку, так что надышаться этой гадости успела. Учтивый кавалер усадил непослушное тело на скамейку и предложил на руках отнести до номера, на что я отчаянно замотала головой. Еще увидит кто, потом слухи поползут. Во всяком случае, мне так показалось. Так что эльфа я отправила восвояси, а сама осталась на скамеечке, обмахиваясь ладошкой. Лицо предательски горело, но в голове понемногу прояснялось. Собственное поведение показалось глупым, однако ничего менять я бы не стала.

— Люда! Вот ты где! — За спиной раздался голос Лики, заставивший вздрогнуть и слегка смутиться. —