пока не остановился на великом и ужасном Стивене Кинге. Вот к нему-то в произведения мне действительно не хотелось попадать! Я посетил лишь его повесть «Лангольеры», но после приземления полупустого самолёта в безжизненный аэропорт, решительно покинул эту книгу. Я знал, что будет дальше, и не желал в этом участвовать, хотя присутствовал в романах везде, куда бросал взгляд, открывая очередную страницу. Настоящим реальным читателям я был невидим, поскольку присутствовал лишь в альтернативном мире, а фабулы написанных романов оставались прежними. Существуя только в своём собственном сознании, мой зеркальный двойник, а вместе с ним и я, появившись на странице той или иной книги, мог всё чувствовать, всё видеть, всё слышать, и просто жить. Жить в этом альтернативном мире.

Он перевёл дух.

- Впрочем, я это уже упоминал в начале рассказа. Таким образом, я, собственно, и стал баловнем судьбы. Помните, я вам сказал об этом, прежде чем начинать историю? До сих пор волшебная феерия моих приключений в альтернативном антимире проходила без особых помех. Обладая такими сверхъестественными способностями, я мог стать миллиардером, однако не стал. Я мог купаться в лучах славы, но отказался от этого. Я мог заполучить себе любых красоток мира, но как-то не задумывался об этом, предпочитая оставить на потом все блага и богатства, которые могли пасть к моим ногам в мгновение ока. Я мог стать академиком, падишахом, астронавтом, бороздить космос, не закрывая книги, оставаясь в альтернативном мире навсегда. Но в конечном итоге я всегда переворачивал последнюю страницу, зажмуривал глаза и… оказывался в своём маленьком, теперь уже уютном домике. Единственное, чем я воспользовался, это обустроил своё обветшалое жилище, приобрел пару-тройку вещей, да составил просто-таки гигантскую библиотеку, которая занимала всё пространство двух комнат, включая тот самый сарай, где я впервые познакомился с книжкой братьев Гримм.

Незнакомец вздохнул.

- Однако волшебная сказка моего превращения не могла длиться долго. Генетические изменения, мутирующие в организме после эксперимента, очевидно, имели какой-то свой срок.

Я слабею, постепенно теряя силу своих сверхспособностей. Я вплотную подошёл к последней фазе своего непонятного существования в этом мире. Помните, вы удивлялись, когда я в начале рассказа произносил фразу: «в этом мире»? Теперь вы знаете её значение.

Мои способности иссякают, я уже чувствую их угасание. Последствия эксперимента скоро развеются по ветру, растворятся в реальной жизни, пропав бесследно в параллельном измерении. Но я ещё способен гипнозом внушить кому-нибудь их силу. Потому я здесь. Поэтому я и подсел к первому попавшемуся пассажиру, первому встреченному мною попутчику. Чтобы…

Он умолк. Я поймал себя на мысли, что размышления о старике повторяются, делая своеобразный круг в бинарных полушариях моего мозга.

Что-то до боли знакомое было в его облике, что-то неуловимое, но, казалось, родное, личное, пугающее, и, в то же время отдалённое, словно нас разделяла какая-то пропасть прошедших лет. Где я мог его видеть? То, что он был мне абсолютно незнаком, не вызывало у меня сомнений. Однако его лицо, старое на вид, его глаза с бесконечным разумом, его жесты, движения и, наконец, сам голос, были настолько мне близки, что я усомнился в своих первоначальных выводах.

Комок величиною с воздушный шар подкатил к моему горлу, совершенно не давая возможности произнести хоть слово. Я должен был радоваться как слон на водопое, должен был кричать от восторга, броситься обнимать его, пожимая руку, но какая-то пелена тумана опустилась на меня с потолка купе, не давая произвести ни одного движения. Незнакомец посмотрел мне в глаза одним из тех взглядов, в которых читалась безмерная мудрость всей Вселенной. Его взор, пронзивший, казалось, меня насквозь, растворился во мне, увлёк сознание, притупил все жизненные свойства организма, низверг в нирвану, и заставил воспарить в небеса. Я оказался бессильным перед его внутренним воздействием. Мой разум расплавился как вытекающая лава взорвавшегося вулкана. Я погрузился в небытие, продолжая слышать издалека его спокойный размеренный голос.

- И вот теперь я желаю передать свой бесценный дар кому-нибудь из попутчиков. Первому попавшемуся незнакомому человеку. В данном случае, им оказались вы.

Он лукаво улыбнулся.

- А может, и не первому попавшемуся. Уж не обессудьте.

- Что для этого нужно? – едва пролепетал я сквозь охватившую меня всепоглощающую негу.

- Просто смотрите мне в глаза. Несколько секунд. Старайтесь не мигать и ни о чём не думать. Абстрагируйтесь!

Я вдруг почувствовал нескончаемое блаженство, разливающееся по всему телу словно в порыве экстаза. Впитываясь в лобные доли головного мозга, чужеродное сознание незнакомца обволокло мою внутреннюю сущность, запуская в меня своего зеркального двойника, о котором он рассказывал несколько минут назад. Я почувствовал, будто внутри меня что-то зашевелилось.

Или кто-то…

Дальше была пустота.

********

На этом, собственно, и всё.

Когда я пришёл в себя, его уже не было. Он сошёл на предпоследней станции. Больше я его не видел.

Хотя…

Спустя несколько лет, в один из дней, когда я возвращался из очередной командировки, ко мне в купе подсел…

Впрочем, давайте по порядку. История только начинается. Её предназначение