Что меня беспокоило — не выглядела ли я вчера слишком восторженной, когда выслушала предложение Меркулова. С другой стороны, даже если и так — вполне простительно, учитывая мое теперешнее положение. Мне двадцать с большим хвостиком, за спиной медучилище и неудачный брак, а в перспективе…

И вдруг все меняется в один миг…

— Чему ты улыбаешься? — недовольно пробурчала тетушка и осмотрела себя.

— Меняю работу, — сообщила я кратко, осторожно размешивая сахар в чашечке.

— Ох! — она даже отставила чашку в сторону. — Как же так? Ты ведь уже столько лет работаешь врачом!

— Тетя Валя, вы и в самом деле думаете, что медсестра и врач одно и то же?

Она уставилась на меня недоуменно. Конечно, все мы люди в белых халатах, а остальное — мелочи! Я не удивляюсь. Помню, один раз Макс заболел — угостился на улице какой-то дрянью и был на последнем издыхании. Я сделала промывание, и ему полегчало. Только это бывает и перед самым концом — внезапное улучшение, а потом… Поэтому я вызвала ветеринара.

Явился парень, осмотрел Макса, взял деньги и сказал, что я все сделала правильно, и он ничего, собственно, больше предложить не может, кроме рецепта на некое снадобье, которое я никогда не смогу купить по причине его крайней дороговизны.

— Оно очень дорогое! — подчеркнул он еще раз, окинув взором нашу квартирку, не поражающую ни свежестью ремонта, ни роскошью обстановки.

Вот тогда тетушка, которой совершенно справедливо показалось, что оказанная услуга не стоила отданных за нее денег, выдала следующую фразу:

— Молодой человек, раз уж вы специалист, посмотрите мое колено!

Она в самом деле не видела особой разницы между ветеринаром и «человеческим» хирургом и осталась при полном убеждении, что парень не захотел осмотреть ее только потому, что уже получил деньги.

— Рано ты ему заплатила, Надюша, жулику!

И вот теперь она попытается убедить меня в преимуществах профессии, о которой имеет весьма смутное представление, несмотря на большой стаж пациента районной поликлиники. Я поспешила убедить ее, что собираюсь поменять только место, а не профиль работы.

— Отличный коллектив, тетя Валя, большие перспективы!

Кажется, тетушка не всю интуицию растеряла за просмотром сериалов, а может наоборот — благодаря им отточила. Ведь, если подумать, то, что со мной происходит, вполне укладывается в сюжетную канву ее любимых мыльных опер. Во всяком случае, сейчас она попала в точку:

— Опять влюбилась? Помнишь, чем все кончилось? А я ведь тебя предупреждала! — от волнения тетушка чуть не подавилась поджаренным хлебцем. — И теперь могу сказать, хотя и не видела еще твоего ухажера, — будет то же самое! Он знает, что у тебя ребенок?

— Нет… — выдавила я. — То есть я не знаю…

Я и в самом деле не знала. Я ничего не говорила Меркулову о Мишке, но он вполне мог навести справки.

— Думаю, со своими ухажерами я как-нибудь разберусь! — сказала я раздраженно. У меня было хорошее настроение, а тетушке удалось его испортить всего несколькими фразами.

Тетя Валя молча встала и гордо удалилась, не закончив завтрака. Надо, конечно, терпимее относиться к ней — родственников у меня раз-два и обчелся… Но иногда тетушка бывает совершенно невыносима, хоть и желает мне добра.

Я допила невкусный чай — она всегда экономит, покупая дешевый, и оправдывает это ностальгией по советским временам, убрала со стола и вымыла посуду. А потом отправилась к тетке в комнату, где попросила прощения за свое поведение. Прощение было мне даровано с королевским великодушием и королевской же сдержанностью. Дольше оставаться там не следовало — неумолимо, как океанская волна, приближалось время сериалов.

Потом собралась с духом и позвонила Меркулову. На мгновение испугалась — вдруг не вспомнит, кто я такая? И живот даже заболел… Взрослая женщина, а разволновалась, как первоклашка перед первым сентября. Но на карту было поставлено не только мое будущее, но и будущее моего ребенка, а ради него я готова на все. Или почти на все…

Он не забыл.

— Да, Надежда, помню. Как я мог вас забыть?

— Как ваша челюсть? — спросила я, сделав вид, что не заметила последней фразы, хотя сердце готово было выпрыгнуть из груди.

— Просто прелесть! После того как вы оказали ей квалифицированную помощь, она просто не имела права не выздороветь в кратчайшие сроки.

Меркулов действительно больше не шепелявил и говорил бодрым хорошо поставленным голосом.

— А ваше предложение?..

— О вашем переходе в наше учреждение? В силе, конечно! Я как раз думал — позвоните вы или передумали?

— Нет, конечно нет!

— Можете подъехать прямо сейчас, — предложил он, — у меня есть свободное время. Покажу вам место будущей работы.

Конечно, доктор Росс!

Так-так! Важно произвести благоприятное впечатление. Судя по всему, при первых двух встречах мне это удалось. Но теперь не менее важно было закрепить и развить успех. Я в самом деле разнервничалась, как девочка. Заскочила на пару минут в душ, надела все лучшее, что у меня было. Главное свое украшение — тяжелую копну волос — тщательно расчесала и распустила по плечам.

Тетушка заглянула в мою комнату — видно, сериал прервался на рекламу, — и неодобрительно уставилась на то, как я рассматриваю себя в зеркало. Покачала головой, выражая крайний скептицизм относительно моих шансов, и скрылась в коридоре неслышно, как летучая мышь.

Медицинский центр располагался на одной из тихих улиц. Маршрутка, на которой я добралась до нужного адреса, конечной остановкой имела кладбище. Последнее располагалось по соседству с парком при центре. Очаровательное соседство, что ни говори. Интересно, как оно нравится пациентам? Впрочем, самураи, например, всегда думали о смерти, но отличались хорошим здоровьем и крепкими нервами.

Клиентами медицинского центра «Аякс» были, вероятно, люди деловые, государственные мужи, деятели, выражаясь казенным языком, науки и искусства. Им некогда задумываться над глупостями, их волнует только качество лечения и комфорт, а с этим в «Аяксе», кажется, все в полном порядке.

Сквер перед центром был обнесен кованой оградой. За теряющими листья осенними деревьями проглядывало высокое, как скала, здание.

Не без некоторого душевного трепета я приблизилась к воротам. Охранник был, видимо, предупрежден о моем визите, потому что важно кивнул, как только услышал мою фамилию, и я проскользнула через блестящий турникет.

Быстро миновала короткую аллею, обсаженную вязами, вокруг чисто и ухожено — и дорожки, и клумбы с увядающими настурциями. Даже у воробьев вид какой-то вальяжный и привилегированный. Аллея упиралась в главный корпус центра — десятиэтажное кирпичное здание, напоминающее трилистник — правое крыло от входа занимал медицинский корпус, левое — учебный, за ними возвышался третий — научный. Чуть поодаль теснились желтые низкие здания старинной постройки.