— Я?!!

— Ну да, ведь это ты разбила их машину. И вообще, Соня, тытак невовремя в это дело встряла.

Вот она человеческая благодарность! О, люди! Порождениякрокодилов!

— И это говорит мне тот, кого вот только что от вернойгибели спасла? — возмутилась я.

Архангельский (ну и наглец!) снисходительно усмехнулся:

— От какой гибели, Соня? Разобрались бы, что я не тот, ктоим нужен, и отпустили бы.

— Так почему же тогда ты от них удирал? — спросила я, глядякак он подруливает к ресторану.

— С перепугу, — признался Архангельский. — Передать не могу,Соня, в какой впал мандраж, когда в машину меня затащили.

— А теперь? — ядовито поинтересовалась я.

— А теперь в себя пришёл и сразу понял, что все это чепуха.Теперь я абсолютно спокоен.

— Ничего, сейчас с тобой приключится новый мандраж, пошли кМарусе.

Военный полигон «Гарант».

Забайкалье.

Июнь 1988 г.

Генерал Калягин приник к стереотрубе. Мощная оптикапридвинула, вырвала из однообразного пейзажа аккуратные брустверы далёкихокопов. В полуденном мареве плывущего в линзах воздуха Калягину почудился блескпримкнутых штыков надёжно укрывшейся в земле пехоты.

Генерал оглянулся на притихших офицеров штаба. Решительнорубанул рукой, скомандовал:

— Начали!

Все ожило. Понеслись по проводам отрывистые команды. Эфирзаполнили транслируемые на КП параметры готовности.

Неподалёку от блиндажа генерала чудовищная сила подняла исдвинула массивную бронеплиту, прикрытую грунтом и пожухлой травой. Медленновыдавилось гидравликой из таинственной черноты образовавшегося провалафантастическое сооружение, устремлённое ажурными сверкающими решётками всторону далёких окопов.

Генерал глянул на связиста, приникшего к мощнойрадиостанции. Недовольно приказал:

— Вывести связь на громкую.

Солдат щёлкнул тумблером, и блиндаж наполнился команднымиголосами офицеров.

«Пульт управления один: фиксация системы завершена…

Энергетический блок: напряжение восемьдесят процентов отноминала…

Блок частотной модуляции: полная готовность».

Генерал Калягин удовлетворённо вслушивался в чёткие докладыначальников служб пока, наконец, не услышал завершающее:

«Готовность всех систем — сто процентов!»

И сразу же вслед за этим:

«Второй — первому: прошу команду на установку мощности».

Связист тут же передал генералу микрофон. Калягин, незадумываясь, приказал:

— Тридцать процентов. Градиент полмегаватта в час. Расчётноевремя сорок минут.

Мгновенно рокочущий голос «второго» продублировал:

«Тридцать процентов мощности на излучатели! Полмегаватта вчас. Вывод на номинал — сорок минут.»

И почти без перерыва:

«Спецконтингенту покинуть окопы. Имитировать атаку цепями.Дистанция шесть метров. Каждому третьему использовать защитное изделие ДАД-1.Каждому шестому остаться в окопах. Бригадам медиков выдвинуться на рубежизлучателя. Выполнять!»

Генерал Калягин, внимательно вслушиваясь в команды своегозаместителя, не отрывал глаз от установки, от её сверкающих ажурныхконструкций.

В который раз подумал:

«Почему конструкторы назвали установку: изделие „Аист“?Может из-за единственной трубчатой опоры, поддерживающей излучатели?»

Спустя минуту по многочисленным зеркальным поверхностям«Аиста» заметались блики оранжевого огня. Пляска огненных всполохов ускоряласьи…

Из недр фантастического устройства вырвался иглоподобныйслепящий оранжевый луч, устремлённый к невидимым ещё атакующим цепям!

Генерал вновь приник к раструбу стереотрубы. Оптикапридвинула к нему цепи солдат. Дистанция соблюдалась безукоризненно. Бойцы,двигаясь с оружием наперевес, чётко имитировали атаку. Шли размеренным шагом.Голову каждого третьего венчал необычный сверкающий шлем, украшенный яркиморанжевым забралом, прикрывающим глаза.

Генерал бросил взгляд на излучатель. Тонкий оранжевый лучпотерял игловидную стройность, расфокусировался. Диковинные конструкцииукрылись за непроницаемым слепящим туманом оранжевого пламени. Луч, ставшиймягким и ласковым, методично обласкивал видимую уже невооружённым глазомпехоту. Он метался от края до края полигона, с каждой минутой обретая силу ияркость.

Калягин, зачарованный фантастическим зрелищем, не моготорвать взгляда от оранжевого огня, сверкающим туманом охватившего установку.До него отчётливо доносилось деловитое повизгивание электроприводов,осуществлявших движение укрытого чарующим огнём Аиста. И тут…

Нестерпимая боль, зародившись где-то в районе ключиц, началавинтовым прессом скручивать позвоночник, проникла в голову, почти мгновенноосвоилась там и овладела мозгом, стала нечеловеческой.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а… — по-звериному закричал генерал,теряя сознание.

Ординарец, подхватив его бесчувственное тело, тут жеопустился на землю сам, уронив командира. Почти одновременно с ними рухнули,стиснув ладонями головы, остальные офицеры штаба. Лишь связист, на миготорвавшийся от своего радио, увидев жутковатую картину, успел крикнуть вмикрофон:

— Врача на КП-1! Срочно! Срочно! Первому нужна помощь!

И сразу упал, и покатился по бетону блиндажа, издаваястрашные, нечеловеческие звуки.

Но медики беспомощно приникли к земле, им самим нужна былапомощь.

Впрочем, там помощь уже никому не была нужна.

Поредели и цепи пехоты, прошедшей лишь малое расстояние отсвоих окопов до зловещего излучателя.

А «Аист» продолжал упорно метать смертоносное оранжевоепламя в сторону обезумевших от боли солдат. Многие из них падали, чтобы неподняться уже никогда.

* * *

В кабинете начальника Генерального штаба зазвенел аппаратспецсвязи. Голос солдата телефониста сообщил:

— Товарищ маршал, вас «по уколу» полигон «Гарант».

— Слушаю, — откликнулся маршал.

Голос в аппарате сбивчиво доложил:

— Товарищ маршал, докладывает начальник особого отделаполигона «Гарант» полковник Стрелецкий. Установка «Аист» вошла в нештатнуюситуацию. Среди личного состава имеются жертвы. Генерал Калягин погиб.Установка самоуничтожилась.