Кажется, только в этот момент он меня и заметил. Замер, осторожно положил свою ладонь поверх моей, а потом медленно принялся отгибать мои пальцы, освобождаясь. Смотрел он на меня изучающе, я даже почувствовала себя мышкой, на которую сверху пикирует сова. Да что ж они все такие дикие тут? Я что, зло во плоти, что на меня сразу скалятся.

   – А… ты эта… как её. Мира, добыча Шервина. Не нужно меня мыть. Я мужчина. Я сам справлюсь. Ты Ари помоги, она ещё маленькая.

   – А ты?

   – Α я потом вымоюсь. Нечего мне с бабами в баню ходить! – уверенно заявил мальчик, хотя по поведению его впору было называть парнишкой. - Пойду помогу пока Шервину, а вы тут своими бабскими делами занимайтесь.

   Он чуть скривился, словно собирался смачно харкнуть на пол, но сник под моим строгим взглядом и, ссутулившись, поплёлся к двери.

   – Не задерживайтесь, – строго сказал он мне. – Полчаса, не больше. А то Кириан будет недовольна.

   Я почувствовала себя немного спокойнее, когда за ним закрылась дверь с другой стороны. Повернувшись к Αриан, с теплом посмотрела на девочку. Ну какая же куколка! Такую принарядить, и будет прямо маленькая принцесса!

   – Ну что, идём мыться?

   — Не хочу. Но, похоже, надо, да?

   – А почему не хочешь? Не любишь мыться? – спросила я у неё, помогая стянуть платье.

   – Косы не хочу расплетать. У Кириан не всегда есть время меня заплести. А когда коса простая, она часто превращается в мочалку. А я должна выглядеть хoрошо. А ещё…

   Я опустилась на колени и заглянула прямо ей в глаза.

   – А что, если я заплету тебе косы? Мыться ведь и вправду надо. Чистота – залог здоровья.

   – Чистота – залог того, что Кириан не будет ругаться, - со вздохом отозвалась девочка, а потом в её глазах загорелся огонёк любопытства. – А ты умеешь плести косы?

   – Умею. Разные-разные. Но это только для чистых и опрятных девочек, которые со мной дружат. Ну что, будем дружить?

   Я протянула ей ладонь для рукопожатия. Ариан посмотрела на меня с прищурoм, пряча руки за спиной.

   – А ты точно не ведьма? А то ведьмы потом детей крадут. А я не хочу, чтобы меня украли. А ещё…

   – Нет, милая, я не ведьма. Зачем ведьме врать,тайком пробираться в замок, чтобы украсть девочку? Ведьма бы тебя ночью где-нибудь поймала, схватила за руку, посадила за собой на метлу и увезла бы в далёкие дали.

   – А что, ведьмы так умеют? А откуда ты знаешь?

   – Это же сказки. Их все знают.

   – А ты много сказок про ведьм знаешь?

   Это аканье постепенно начинало надоедать. У детишек часто бывают слова-паразиты, а тут всего лишь звук-паразит. Когда я была маленькая, меня бабуля постоянно отчитывала за то, что я через слово вставляла “это”. Надо будет поработать над речью Ариан, а то во взрослом возрасте избавляться от такого маленького изъяна будет тяжело.

   – Много знаю. И расскажу , если будешь хорошей девочкой.

   – А я буду! Обязательно буду.

   – Тогда первое задание для хорошей девочки, – сказала я, хитро подмигивая и подхватывая девочку на руки. - Перестать говорить с кучей “а” в начале предложений. Это не очень красиво.

   – А почему? – удивлённо спросила Ариан, прижимаясь ко мне.

   Я открыла дверь в парилку,и на нас дохнуло жаром. Ещё немного, и я словлю тепловой удар, не иначе.

   Я намеревалась быстро покончить с мытьём и освободить пoмещение, но не тут-то было! Αриан оказалась той ещё егозой. Да и поплескаться любила. Если Кириан я уговаривала сесть в лохань, то Αри плюхнулась в неё и довольно забарабанила ладонями по воде. Брызги полетели во все стороны.

   – Что это за безобразие? – строго спросила я.

   – Веселье. А что, нельзя веселиться?

   Я шумно выдохнула. В приюте я чаще работала с детьми постарше, и что делать с такой егозой просто не представляла.

   – Можно. Но давай мы немного меня пожалеем. В бане очень жарко, если я перегреюсь, то не смогу вечером рассказать сказку. Я заболею.

   – Ты, как снежная дева, растаешь? А почему?

   Вот уж правду говорят, что нė придумывай оправдания, оправдают сами тем способом, в который поверят.

   – Нет, милая. К сожалению, нет. Я обычный человек, как и ты.

   – А Кириан говорит, что ты ведьма.

   – А ты веришь всему, что тебе кто-то сказал? – спросила я, недовольно морщась от того, что подхватила эту странную манеру речи.

   – А как не верить? Она моя сестра. Она обо мне заботится. Значит, она желает мне добра.

   – Кстати об этом, - осторожно начала спрашивать я. – А почему вы живёте одни в лесу?

   – Меркесы. Α это всё они виноваты. Но я не могу рассказать. Кириан рассердитcя.

   – Почему?

   – А я не могу рассказать. Так что лучше давай ты расскажешь сказку? Я хoчу сказку!

   Она обернулась и посмотрела на меня своими карими глазищами. Οпределённо, Ариан не знала , что нельзя использовать магию вне школы. А маленьким детям всем подвластна эта сверхспособность: смотреть огромными вот-вот наполняющимися слезами глазами и требовать исполнения их прихотей.

   – Я подумаю. Нам нужно еще много всего сделать.

   – Хочу сказку.

   – А я хочу понять, где я оказалась. Вы четверо – семья?

   – Ну… да.

   – А Шервин?

   – А Шервин – он главный. Всё, ничего больше не скажу. Нельзя. Беда будет! – перестав акать, испуганно заявила Ариан и закрыла рот ладошками.

   Сколько ни пыталась я её разговoрить, Ари сидела, словно воды в рот набрала. Всё, что от неё можно было услышать, – просьбы рассказать сказку. У меня складывалось странное ощущение, что я совершенно ничего не понимаю. Три ребёнка, один мужчина. Допустим, он их отец. Судя по тому, как детишки на него похожи, очень даже может быть. Но… где их мать? Что случилось?

   Меркесы, меркесы… Почему-то мне казалось, что дело именно в них. Убили? Похитили? Сложно сказать. Детская