— Хорошо же вы «не знаете», Любовь Каземировна, — я улыбнулась и встала. — У кого защитники? — и сжала ее сердце. Ведьма нервно задрожала и захлебнулась криком. — У кого? — и расслабила ладонь, шевельнула пальцами, успокаивая бешеный ритм. — Что вы еще слышали… вроде?

Химера молчала, только взгляд помутнел до темной синевы.

— У кого? И хватит прикидываться и давить на жалость. Я не верю ни единому вашему слову про «устала». Напомнить, скольких вы убили, гоняясь за знаниями для Ехидны? Вас, как дважды засвеченную, просто сделали… предвестником, — сжимая в левом кулаке сердце, правой рукой я невесомо погладила ведьму по голове. — Говорят, мозг — лучший кинотеатр. А яд — отличный галлюциноген. Посмотрим ваше прошлое? Особенно то, где…

— Не надо… — она съежилась и тихо сказала: — Прозвища. Не мы выбирали. Нам их дали. Кому-то — для антуража, а кому-то… — и слабо кивнула в сторону окна.

Я посмотрела в окно. За «страшным» домом начинались пустые кварталы так называемой «Зоны» и вересковые холмы. Которые, кстати…

— …по названиям здешних холмов? — поняла.

И села на стул. Вот как… А мы-то с Павлом Сергеевичем спорили из-за этого до хрипоты, выдвигая версии одну хуже другой…

— Не факт, что защитники у них, — сипло добавила Химера. — Привезти могут и другие. Необходимо собрать двенадцать символов в круг в холмах, чтобы получить ключ к общему хранилищу, взять под контроль силу и получить знания стародавних — так говорила Ехидна.

Сглотнула, сморщилась и хрипло добавила:

— И она украла их, чтобы ведьмы Круга не воспользовались, если мы опоздаем. Чтобы наверняка завладеть. Привезти могут и другие. Контейнеры. Но вот в холмы за знаниями пойдут лишь избранные. Я не лгала, палач. Мне ничего не светило, я хотела порвать с этим… И такой подходящий момент сбежать ото всех… был. Спустила бы бесов и…

Я не ответила, молча глядя в окно. Жаль, она не целитель… Жаль. Переворошила бы память, собрала биометрику всех участников — и дело в шляпе. Внешность обманчива, а вот сердце и кровь не врут. Опознала бы под любой личиной… но никто, кроме нас, не обращает внимания на то, как по-разному бегут в организме кровотоки и бьются сердца. Циклоп, значит… Мы встречались однажды, но так давно…

— Яд, — тихо напомнила ведьма и заерзала. — Вычистишь?

— Увы, — я обернулась. — Могу только замедлить обменные процессы и его действие. Я не целитель. Вы уснете и очнетесь в наблюдательском изоляторе. Там вас и почистят, и вылечат… Только будьте готовы к сотрудничеству.

Она хмыкнула и неприлично сплюнула. Кровью.

Я посмотрела на нее внимательно:

— У вас ведь есть дети. Три дочки. Легко найти, дети — наши следы.

Химера побледнела.

— Сотрудничайте, — повторила я с нажимом. — Не упрямьтесь и не набивайте себе цену. Мы не изверги. А я детей не убиваю. Их найдут и пристроят к делу. А сохранят ли вам жизнь, зависит только от вас. А теперь… спите.

Ведьма растянулась на диване, а я достала планшет и написала начальнику: «Посылка. Светлая, 85–34. Химера. Первично допрошена. Отравлена «Гадюкой». В анабиозе. Забирайте».

Наблюдательская «почта» работает шустро и бесперебойно, и, не успею я уйти, как явится «курьер».

«И мы одного взяли, — поделился «новостью» начальник. — Недавно привезли. Тоже отравленный «Гадюкой». Сейчас допрашиваем. Где отчет?»

«Завтра. Может быть, — я устало тряхнула головой. — Не грузите бюрократией, у меня гора дел, первый из который — сон-час».

Хотя бы час. Дел на завтра вырисовывается немало.

Завертелось.

Когда магия делается реальной,

все остальное реальность утрачивает.

Лев Гроссман, «Волшебники»

Я бродила по парку вокруг больницы и старалась собрать мысли в кучу, но после вчерашней встряски и недосыпа они отказывались вести себя по-человечески, прыгая с события на явление, как у нечисти, с насущного на необходимое.

Красноглазая нечисть в старых кварталах. Перерожденный. Для любого ритуала нужна жертва, но одно нарушение в правилах, один недогляд — и дух не в мир иной уходит, а остается и впитывает собственную силу, перерождаясь в подобие нечисти. Пока — в подобие, а чем станет, когда наберется сил? Этого не знали даже сказки, ибо перерожденных быстро находили по следам ритуалов. Начальник мне ничего не сказал, значит, наши маяки, реагирующие на любую несанкционированную тьму, смолчали. Значит, убивали либо без использования силы — вручную или зельями, либо убивал тот, кому разрешено. Причем разрешено наблюдателями.

Остановившись, я сорвала с березы пару листов. Химера?.. У нее есть то же, что и у меня, — разрешение на использование тьмы, индивидуальная лицензия на убийство, ведь когда-то она была Верховной Круга. Я рассеянно посмотрела на смятые березовые листы. Нет, вряд ли, ритуал вызова беса не терпит отвлечений. Циклоп?.. Не угадаешь… Зато узнать можно. Еще ни один любитель жертвоприношений не уходил от перерожденного живым. И как от Стёпы-то отвязаться? Тащить его на место ритуала слишком опасно.

Я снова заходила от дерева к дереву. Стёпка, Стёпка… и Циклоп. Досье его давно наизусть выучила, будто всю жизнь знакомы, но где найти, под чьей личиной ты прячешься, сволочь?.. И кого убили в заброшенном квартале? Нечисть, ведьму или колдуна? Люди не перерождаются — в них нет магии, а вот остальные… Ладно, на месте разберусь. И хорошо бы рядом с перерожденным нашелся труп Циклопа с защитником в кармане… Я фыркнула на саму себя. Давно в чудеса не верю, но пожила среди людей — и размечталась…

— Мар, привет!

Я вздрогнула, но это была всего лишь Вика, старшая медсестра… а лучше бы Циклоп. Я вежливо улыбнулась, инстинктивно прислушиваясь к знакомому биению ее сердца, и обреченно констатировала обход. Я же не зря приехала сюда почти за год до. Знаю звучание сердца и биоритмы каждого городского жителя и сразу найду несоответствие, если за знакомым лицом спрячется чужое. Если только банда Ехидны не опередила меня, приехав раньше и затаившись. А таиться они умеют.

Старшая же медсестра, тучная блондинка и мать пятерых детей, уже присела на скамейку рядом, достала сигарету и затрещала о чем-то своем. Я рассеянно внимала и ловила разбегающиеся мысли. Когда я сюда приехала, в городе не было ни одного мага — организм с силой работает иначе, чем без. И ни единого странного случая, кроме…

— Ты к Стёпе или к бабе Зине? — спросила Вика. — Но у Стёпы сегодня выходной, а…

…да, и баба Зина вполне может оказаться затаившейся Гарпией или даже Сфинксом. Наверно, зря я с ней тянула, надо бы попытать. Если, конечно, не обнаружу ее труп рядом с перерожденным или… Предвестники, предвестники… Для чего же тебя слили, Химера? Неужто пугая других? Или чтобы вычислить палача? Я ведь здесь тоже… под личиной и с «заглушкой» силы. Но в банде нет ни одного целителя, им меня не раскусить. Они знают, что я появлюсь и буду искать Ехидну, и Химера поняла, когда увидела, ощутила палача, а вот остальные… Или — не сливали, просто так совпало?