— А я такой видел, — вмешался в мои мысли коллега. — Камень.

— Где? — встрепенулась я. — Когда и у кого?

— Когда к тебе на встречу шел, у больницы крутился какой-то дед, — пояснил Стёпа. — Помню, он споткнулся, упал, а я подошел — помочь подняться и спросить, как и что. А камень был в глазной повязке. Я еще подумал, креативный мужик, хоть и…

Дальше я не слушала. Камень. В повязке. Циклоп. Они же под личинами, друг от друга из-за слежки наблюдателей прячутся, но рискуют, выставляя напоказ общий символ…

— А как он выглядел?

Мой спутник насупился, сказал «Вроде невысокий…» и замолчал, нахмурившись. Понятно. Отвод глаз. Внешность не вспомнит, а вот ощущение… Организмы запоминают биоритмы друг друга — любые организмы. Только не знают об этом. Считаю информацию. Чуть позже.

Достав из кармана джинсов сотовый, я сфотографировала для отчета кухню, мумий и следы ритуала. Да, Медуза ошиблась. В одном ошиблась — слабо вырубила ведьму. И посреди ритуала жертва очнулась и незаметно стерла ногой крошечную часть линии. И случилось то, что случилось — ведьма в ритуальном трансе, будь она хоть трижды боевой и опытной, беззащитна. Или — кто-то помог Медузе ошибиться, вмешался в ритуал…

— Стёп, иди вниз. Я скоро.

Он предсказуемо открыл рот, но возмутиться не успел.

— Иди вниз, — повторила и добавила мягко: — Пока не знаешь — пока я не объясню, что ты видишь, — тебе просто сотрут память. Если я не смогу прикрыть… только сотрут. А будешь много знать… Твой выбор?

Коллега кивнул, повернулся и вышел. Я проследила его путь до первого этажа и достала из кармана джинсов тонкий пакет с порошком. Мумии в «аттракционе», конечно, к месту, но нам лишние следы не нужны.

Вниз я спустилась, лишь убедившись, что от колдовства не осталась и следа. Спрятала в рюкзак «сонное царство» и сотовый, снова проверила сохранность кольца и со значением посмотрела на сидящего Стёпу.

— Что? — он потрогал распухший нос. — Лечить будешь?

— Попробую, — отозвалась примиряюще. Заодно и в память влезу. Найду того деда и попробую рассмотреть детали.

— И до дома, конечно, не подвезешь, — заметил он грустно и выразительно.

— Я страшно боюсь высоты, — призналась тихо, обхватив ладонями его виски, и улыбнулась: — И ужасно летаю. И вообще стараюсь не летать. Поэтому… спасибо за помощь, но не подвезу.

Ответом — очередной грустный взгляд. Не был бы ты обычным человеком, Стёпка… Напарник в таком сложном деле мне бы не помешал. Очень не помешал. А вот ты наверняка помешаешь. Как бы тебя отвадить-то и обойтись без обид, лишних объяснений и лоботомии?..

Кончились времена охоты на ведьм,

теперь ведьмы охотятся на нас.

Уршула Зыбура

Я сидела в парке на скамейке, вытянув ноги, и рассеянно наблюдала за резвящейся у фонтана детворой. Пара пацанов бродила по бортикам с палками, окуная их в воду, брат с сестренкой поодаль пускали кораблики. Жизнь шла своим чередом. Циклоп ощущался туманной внутренней целью — палач всегда чуял выбранную жертву, — не находился.

С утра мы съездили со «скорпиошкой» по пригороду, отловили всю нечисть, и я сразу же по возвращению написала начальству, напомнив о заклинателях, и потребовала несколько «сонных царств». Да, редкое зелье, да, готовится долго и еще дольше вызревает, но, судя по вчерашнему ритуалу и спящему бесу, банда Ехидны надумала наводнить город крупной нечистью, а я с ней воевать не умею. И отвлекаться не хочу.

Убитой ведьмы хватиться не успели, и ее смерть стала для Круга большим и неприятным сюрпризом. Я через начальство попросила никого не присылать, но вряд ли нас послушают. И будет банде «материал». Но в глубине души я подозревала, что у них и без круговых ведьм для ритуалов жертвы найдутся — те самые, без защитников. Особой щепетильностью поклонники Ехидны не отличались и радостно сливали друг друга, лишь бы ноги унести. Или приносили в жертву. И Химере очень повезло встретиться со мной, хотя она думает иначе.

Циклоп, Циклоп, где же ты… Я расправила смятый лист бумаги и в сотый раз всмотрелась в схему. Так называемая Долина смерти. Двенадцать холмов кольцом с тринадцатым в центре — древний Круг ведьм, старейшее капище. Под каждым холмом — гробница, изголовье которой прежде украшали камни. По легенде, раз в сто пятьдесят лет они, наполняясь силой, вспыхивают и указывают путь к древним знаниям — к тем, что были утрачены во времена охоты на ведьм. Стародавние предвидели это и оставили своим потомкам следы-подсказки, тропу к утерянному, но никто, кроме Ехидны, до этих знаний не добрался, да и она не дошла до конца и не получила всё. Потому что… есть наблюдатели.

Со стороны фонтана донесся веселый галдеж. Детворы прибавилось, палок и корабликов — тоже. Как и мамаш с бабушками, присматривающих за ребятней. Присматривающих… Последние лет двести открытая война между ведьмами и наблюдателями — бывшими инквизиторами — перешла в холодную, и с тех пор мы присматриваем. Пока от ритуалов нет зла и вреда, пока ведьмы честно выполняют обязательства и оберегают людей от нечисти, а нечисть — от людей, пока скрывают силу и способности, не вмешиваясь в дела общества… мы только присматриваем. И не пускаем к лишним знаниям, вроде тех, что скрывает капище. Ведьмы Круга наивно полагают, что могут распорядиться древними знаниями с умом, однако эти знания лишают ума. И примером тому — Ехидна.

Я подняла глаза к закатному небу, непроизвольно смяв лист со схемой. Всего по миру таких «закладок» знаний было штук двадцать, но часть поглотили морские глубины и землетрясения, часть затерялась в тайге среди болот или заметена вечными песками пустынь так, что не подобраться. В относительно доступных местах — лишь пять, и за каждым мы наблюдали очень пристально. И не один поход пресекали на корню. И лишь раз не справились… почти не справились.

Ехидна была убита в гробнице сферы Смерти и получила в честь нее свое прозвище. Почти убита. Искалеченная схваткой и едва живая, она спряталась, пережила несколько крупных облав и забрала, защищаясь и используя знания из гробницы, множество жизней, чтобы однажды объявиться и в ритуале прицепиться ко мне. А прихвостни старой ведьмы унесли камни-защитники. Чтобы точно знать, когда возвращаться, и быстрее пройти прежний путь. И мы всегда знали, что они вернутся — именно сюда, именно в это время. Именно они. Дожившие, презревшие законы природы. И научившиеся прятаться так, что не только меня обманули, но и нечисть.

Сколько Медуза пробыла в городе? У меня есть ее кровь, но бес не учуял. И Циклоп упрямо не находится, хотя я чую, кожей ощущаю, что он здесь. Палача жертва не обманет. До конца — не обманет и не спрячется. Все равно найду — из-под земли достану. Из-под земли… Я старательно обходила эту возможность стороной, однако…

Я нахмурилась, припоминая планы города. Катакомб здесь нет, если не считать подвалы бывшего научного института, они же — старые лаборатории. Не потому ли Циклоп и крутился у больницы? Да, земля глушит большинство сигналов жизни. И силу ритуалов. И… тьма, как же я не люблю лазить по заброшенным местам… Я уже не в том возрасте, чтобы ищейкой носиться по грязным подвалам, высунув язык, и как же мне не хватает группы помощников…