перспектива зарыться в изучение документации на следующие пару суток. — Я уверен, что за вчерашний день вы успели прошерстить весь департамент, есть какие-нибудь результаты?

— Там глухо, — покачал головой Соколинский. — Берг получил несколько пакетов документации из профильных конструкторских бюро и исследовательских институтов в течении прошлой недели. Фельдъегерская доставка, опечатанные контейнеры, подписи… Все в порядке. Комиссия по рассмотрению проекта нового линкора была назначена на следующую неделю, до этого все бумаги лежали у убитого в сейфе, и никто не видел, чтобы он вообще их оттуда вынимал. Следов взлома на замке нет, журналы учета пломбировок велись тщательно. Зацепиться не за что.

— Что ж, это ваша епархия — вам и карты в руки, — Найден прикинул оставшиеся возможности и выдвинул предположение. — Но если информация утекла не из министерства и не через личные контакты, что вряд ли, какие еще остаются варианты?

— Первый — Берг, поняв, какие ценные документ попали ему в руки, сам решил слить. По каким-либо причинам, идейным или материальным, пока сказать сложно, — Виктор кивнул и полез во внутренний карман пиджака за пачкой папирос, но подкурить не успел. — Вы не могли бы не курить, я плохо переношу табачный дым.

— Без проблем, — Виктор сунул папиросу обратно в пачку и бросил ее на стол. — А второй, как я понимаю, какая-то утечка произошла из одного из конструкторских бюро, в которых разрабатывалось оборудование нового линкора. Это правда совсем не объясняет, зачем Бергу было выносить документы из министерства. Я правильно понимаю?

— Да, — согласился контрразведчик, — все так?

— Так чем эти документы настолько важны? Проект еще не существующего пузыря, который всегда можно переделать… Что в нем настолько важного?

— Хм… — Соколинский отстучал пальцами по столешнице нехитрый ритм после чего снизошел до пояснений. — Вы в курсе вообще принципа, благодаря которому летают пузыри?

— В общих чертах, — Виктор нахмурился, извлекая из недр памяти школьные знания. — При нагреве летаниума до определённой температуры он выделяет газ, если пропускать через него электричество наблюдается появление подъемной силы противоположной силе тяжести планеты. Вокруг этого свойства пузыри и конструируют, добавляя уже дальше двигатели, вооружение, броню и прочие механизмы.

Эффект левитации нагретого до газообразного состояния летаниума был открыт порусскими алхимиками около ста лет назад и мгновенно перевернул все представления людей о возможностях быстрого перемещения в пространстве. Очень быстро к конструкции, состоящей из паровой машины, герметичного объема, в который испарялся летаниум, и генератора тока, получившей простецкое название «пузырь», додумались прикрепить воздушный винт, и с этого момента началась эпоха сначала военной — было бы странно если бы такое изобретение не начали бы использовать первыми именно армейцы — а потом и транспортной авиации.

Очень быстро секрет производства и использования летаниума утек за границу, и Поруссия лишилась монополии на владение воздушным флотом, однако полученного задела хватило, чтобы выиграть большую войну против Хусарского каганата вернуть себе обширные плодородные земли по правому берегу течения Борисфена и получить выход к Белому морю. Увеличить площадь государства вдвое и превратиться из второразрядного королевства в одну из ведущих стран на континенте.

За прошедшие восемь десятков лет неуклюжие, слабовооружённые и практически не имеющие брони пузыри превратились в настоящих стальных монстров, красу и гордость любой армии. Достаточно сказать, что последняя, введенная в строй серия боевых воздушных кораблей имела почти триста метров в длину, несла на себе орудия калибром в 200 мм и имела борта, забронированные 150 мм листами цементированной, стали. Про цену этих монстров и говорить нечего, только несколько государств на планете вообще могли позволить себе воздушный линкорный флот.

Количеством воздушных крейсеров и линкоров определялась сила государства, были построены здоровенные транспортники, запущены регулярные пассажирские линии. Вместе с перемещающимися по железной дороге паровозами пузыри представляли собой то, благодаря чему промышленная революция последних десятилетий вообще стала возможной.

Нет, морские суда и теперь перевозили тоннаж куда более значительный нежели воздушные, просто в силу дешевизны — кораблю не нужно жечь уголь просто чтобы оставаться на плаву в отличие от пузыря — однако символом происходящих в мире перемен стали именно воздушные гиганты.

— Все так, — кивнул контрразведчик, — если не вдаваться в подробности, у вас были хорошие школьные учителя, господин Найден.

— Спасибо, — а вот эта поддевка, которая явно говорила о том, что Соколинский в курсе биографии полицейского уже почти достигла цели. Впрочем, Виктор сумел сдержаться и даже сделать вид, что его слова собеседника совершенно не тронули. — Так в чем суть?

— Суть в том, что один из исследовательских институтов, даже само существование которого является тайной, последние три года работал над алхимическими смесями, теоретически способными заменить летаниум. Как вы возможно знаете, сама конструкция пузырей толкает их создателей в сторону гигантизма. Чем больше объем внутренних цистерн с газообразным летаниумом, тем больше можно сверху навить полезной нагрузки. Получается, что, у конструкторов всегда есть выбор между большим пузырем, способным нести огромную массу и при этом очень дорогим, либо маленьким, дешевым, но фактически — ни на что не способным.

— Зависимость не линейная, закон квадрата-куба, — кивнул Виктор и не удержавшись добавил, — я понимаю, у меня были действительно хорошие школьные учителя.

— Кхм… Ну да, — Соколинский на секунду сбился с мысли, но потом продолжил. — Так вот в этой лаборатории работали над веществом, имеющим свойство летаниума в твёрдом состоянии. Конечной целью была разработка сплава, который можно было бы использовать в качестве конструкционного и который при этом создавал бы подъемную силу.

— Но… Это же…

— Именно так. Скорее всего именно эти разработки были основной целью.

— И какой результат? — От проснувшегося любопытства Виктор подался вперед, навалившись на разделяющий собеседников стол.

— Это самый главный вопрос, — контрразведчик нахмурил брови и поджал губы, было видно, что рассказывать о провале родной конторы ему не слишком приятно. — Промежуточные отчеты указывали на то, что направление весьма и весьма перспективно, регулярно приходили доклады о продвижении исследований и о близости создания работающего образца.

— Но?

— Присланные Бергу материалы с отчетами и результатами мы потеряли, а запросить в этой лаборатории копии не так-то просто. Я вчера полдня потратил только на получение разрешения сделать повторный запрос. Отправил телеграмму уже после окончания рабочего дня и ответа пока не получил. Сколько уйдет времени на всю эту бюрократию, пока не понятно.

— Смешно, — в голосе