— Да я без претензий, — не поверил Влас.

— Теперь всем не до выбора. Недавние интеллигенты в лоточники да в челноки смылись. Там сытнее, а тебе и вовсе не обломится ни хрена. Давай к нам. Так и быть, возьмем в угонщики, если не разучился с колесами кентоваться, — улыбнулся весело.

Сашка, так представился новый знакомый, не торопил Власа с решением, не говорил о своих условиях. Сделав предложение, ни на чем не настаивал. Добавил лишь между прочим, что нынче с ним «пашут» не только бывшие зэки, но даже менты и гаишники. Никто не в обиде, «хавать все хотят», вот и крутятся кто как может. На зарплату не только прожить, сдохнуть страшно, хоронить не на что будет.

— Я еще подумаю, — глухо отозвался Влас, ничего не пообещав.

Ушел он от Саньки, когда на улице совсем стемнело. Брел знакомыми проулками, опустив голову, думал о своем. Если верно то, что узнал, как жить дальше?

Влас уже сворачивал к дому, когда услышал за спиной быстрые шаги и отскочил в сторону. Ох и вовремя! Кирпич раскололся у самых ног. Не отскочи, получил бы по голове, а вот встать после того сумел бы или нет — это вопрос.

Влас рванулся за убегавшим пацаном. Нагнал его в сквере. Вмазал по подбородку — тот в кусты улетел с воем. Влас хотел добавить, но перед ним внезапно выросли двое.

— Чего прикипаешься к пацану? — подошли вплотную.

— Он на меня с кирпичом наехал.

— Как же ты на мослах стоишь? — ухмыльнулся коренастый, коротко постриженный парень и стал оттеснять Власа в темноту кустов.

Тот все понял: надо защищаться от сообщников. Влас дрался свирепо. Ему вдруг стало обидно, что такая долгожданная воля оказалась хуже зоны. Здесь могли убить ни за что, и это его — недавнего зэка. Особенно взбесил его нож в руках одного из парней. Его Влас не пощадил, вломил так, как тот получил бы в зоне. Второй, увидев расправу, вскоре сам исчез.

Влас пришел домой весь в пыли, потрепанный, рассказал матери, но та не поверила:

— Нападают на богатых, а с тебя что взять? Наверное, за старое взялся или с бывшими дружками встретился?

— Я правду сказал, — ответил устало.

На другой день Влас пошел искать работу, но ему все казалось, что за каждым его шагом кто-то следит. Оглядывался, но за спиной никого не было. «Чертовщина какая-то, своей тени стал бояться», — злился Влас и заставлял себя забыть вчерашнее. Он обошел несколько заводов, но ему везде говорили о сокращениях, отсутствии заказов, сетовали на предстоящее неминуемое банкротство и… отказывали.

Только в двух местах спросили, кто он такой. В остальных даже не поинтересовались.

— Своим уже жрать нечего. Сворачиваем производство. Куда там чужих брать, наших поддержать бы хоть как-то.

«А я чужой… Всюду. И дома… Даже в зоне такого не слышал, не получал в зубы ни за что. Там умели делиться всем, а здесь озверели вконец. Как жить дальше?» — обхватил руками голову и сел на первую попавшуюся скамью.

Домой идти не хотелось. Что скажет матери? Чем успокоить? Она еще вчера сетовала: мол, теперь до пенсии не дожить, а о лекарствах совсем забыть придется, квартплата за двоих увеличилась. Вот только пенсии не повышают. Как дальше быть? Хоть живьем к мужу под бок беги, только там ничего не нужно.

Влас пытался пресечь стенания и жалобы, но бесполезно. Мать не знала иной темы. Ее ничто другое не интересовало.

«Куда ж податься?» — мучительно думал он.

И вдруг услышал:

— Вот и встретились! Что? Не узнал? — присел на скамейку парень с синюшным подбитым глазом и распухшим лицом.

Влас напрягся, огляделся по сторонам. Мимо шли люди, не обращавшие на них никакого внимания.

— Да ты не дергайся! Не хочу наезжать, хотя нас тут много. Стоит только захотеть, разнесем в клочья. Но зачем без понту? К тому ж, видать, ты из своих: лягавым не высветил. Значит, договоримся, — подвинулся ближе. — Ты кто? Тот самый Влас, который тряхнул банк вместе с кодлой?

— Тебе-то что с того? — оглядел парня.

Тот заговорил тише:

— Слышал я, ты в зоне отбывал, теперь на волю вышел.

Со своими корефанами дышать станешь иль сам по себе фартовать будешь?

— С ними пока не виделся. Как стану канать, еще не определился. Но никак не врублюсь, тебе что за дело до меня?

— Я не сам по себе к тебе подвалил. Шевели мозгами. Разговор имею. Если фартовать станешь, секи, ты в городе не один. Всякий дом своих хозяев знает, все на пределы поделено. Сунешься — накроем. Разборки не миновать. Либо с нами, либо лежи на дне тихо. Дошло? С тобой, когда надумаешь, можем потрехать.

— Оглядеться надо. Я из-под запретки только вышел. По новой влипать туда не хочу. — Власу вспомнилась зона.

— Короче, покуда не дергаешься — дыши, а сунешься в наши пределы — не взыщи. На сход загремишь. Забьют тебе стрелку, включат счетчик. Не отбашляешь — снимут кентель. Так мне велено передать, я тоже не сам по себе и не с жиру…

Влас задумался, хотел ответить парню, что не до приключений ему, но когда оглянулся, на скамье было пусто.

Целых две недели потерял он в поисках работы. Куда пи обращался, нигде не брали. «Не нужен», «ничего не можем предложить», «к сожалению, мы разорились», — слышал повсюду.

«Черт, что за жизнь? Город словно подыхать собрался. Живому человеку средь людей места нет», — шел домой обозленный. Только хотел перейти улицу, рядом машина затормозила резко, его окликнули:

— Влас! Хиляй сюда шустрей!

Это был Сашка, тот самый, кому он передал письмо из зоны.

— Садись! Подброшу! — заулыбался широко и поинтересовался: — Ну, как канаешь на воле?

— Хреново! Везде непруха, словно черт на хвосте зацепился. Никак определиться не могу. Измотался и устал от невезухи.

— А ты проще отнесись к жизни! Она тебе под дых сует — ты ей в ухо вломи. Вот и квиты станете!

— Легко сказать. Ты, как вижу, таксуешь! Приткнулся к фраерам, а мне места нет, — вспомнил с горечью.

Ага! Таксую! Вот с покраски веду. Еще две надо из ремонта взять! Поможешь доставить по адресу? Покупатель уже на мази, ждет. Все без загвоздок, не ссы! Ксивы на колеса имеются. На пути все корефаны свои, никто не притормозит, — уговаривал недолго.

— Все бы ладно, но давно баранку не держал в руках. Справлюсь ли?

— Я тебя за неделю так отшлифую, гонщик позавидует, — пообещал уверенно Сашка и слово свое сдержал.

Всю неделю он учил Власа на пустыре за городом. В первую поездку они отправились вместе. Влас оглядел новехонькую «ауди» и спросил:

— У кого такую красотку уволок?

— У знакомого. Тот долго хвалился, как ему повезло. Радовался, что не переплатил…

— А если он тебя прижучит?