прошептала она ему на самое ухо и только потом отпустила. — Но наша дружба ценнее денег, не так ли? Пусть это немного скрасит тяготы поисков.

Старикашка намертво вцепился в деньги руками-клешнями и молниеносно спрятал свёрток куда-то вглубь себя. Рот растянулся в уродливой улыбке.

— С тобой всегда приятно иметь дело, Честер! Удачи на гонках! Пусть количество твоих взлётов всегда совпадает с числом посадок!

Честер натянуто улыбнулась в ответ и поспешила прочь. Обслуживание ветрана влетало в копеечку сколько не стоимостью деталей, а ценой известности. Но та же являлась гарантом качества: никому и в голову не придёт дурить одного из лучших гонщиков. Девушка вздохнула. Она прекрасно понимала, что стоит ей хоть пару раз проиграть, и образ «важной фигуры» растает.

Приближалось время старта, и девушка направилась к подъемной установке, чтобы уже выставить свой ветран на исходную. Внимание привлекла суета в противоположном углу стихийного рынка.

— В чём дело? — Спросила Честер у бугая, который вплоть до стартового гудка должен был следовать за ней по пятам.

— Какой-то новый гонщик, — пробубнил телохранитель в ответ.

Девушка изумилась. На каждой гонке всегда появлялись какие-нибудь новенькие, но столько внимания они к себе не привлекали. Что же там такое? Честер не полезла в толпу, а воспользовалась опорами возводившегося для старта трамплина.

Сверху возня на дальнем конце площадки казалась ещё более дикой. Не смотря на поздний час, и опасность в любую секунду быть навещёнными полицией, люди пищали и шумели. Однако, такой ажиотаж оказался обоснован. Честер и сама присвистнула, как только ей удалось рассмотреть сквозь толпу ветран нового гонщика. Пусть он был таким же чёрным, как и у остальных участников, но знающий человек мог без труда сказать, что чёрный не от покраски. Аппарат был ровно из того же сплава, что и ветран Честер. Его нос и платформа были немного уже и вытянутее, чем у стандартных моделей. Сложенные крылья таили в себе и выдвижной механизм — Честер определила это по слишком малой протяжённости их поверхности. Но самый большой интерес представлял киль. Он не вырастал непосредственно под брюхом аппарата, а лежал на одной оси с платформой и в сечении имел трёхконечную звезду. Издали ветран новичка, если так вообще можно было назвать пилота этого инженерного монстра, напоминал летучую рыбу с мутировавшим хвостом.

Честер внимательно осмотрела толпу около ветрана, но ни в ком не смогла признать пилота. Даже около здоровяков-телохранителей, подобных тому, какого наняла сама девушка, никого похожего на гонщика не находилось.

Раздался первый предупредительный сигнал. Честер спрыгнула вниз с импровизированной смотровой площадки, распрощалась с бугаем и вместе с ветраном поднялась на трамплин. На этот раз ей досталось место в первых рядах. Девушка дождалась, когда к старту подтянуться прочие гонщики, чтобы обернуться и рассмотреть нового пилота странного ветрана. Но ни лётного аппарата, ни человека на нём видно не было. Неужели в последних рядах? Раздался второй предупредительный сигнал, и девушка оставила поисковые попытки и сосредоточилась на предстоящей гонке.

Несмотря на жаркий день, ночь выдалась холодной. С севера подул ледяной ветер, который со временем только усиливался. Это плохо! При сильном боковом ветре придётся вносить весомые корректировки в траекторию полёта. Честер присмотрелась к колдуну: ветроуказатель немного надулся, но всё ещё провисал, значит всё не критично.

Раздался третий сигнал, а за ним последовал старт.

На ветране Честер рванула вниз. А потом, подобно птице, взмыла в небо и расправила крылья. Загорелась первая точка пролёта, неожиданно далеко от трамплина, и девушка устремилась к ней. Ветер бесчинствовал, особенно на небольшой высоте. Пришлось выбирать более высокий эшелон. Точка приближалась. Честер чуть сложила крылья, внесла поправки в курс на ветер, снизила скорость и высоту, и, как обыкновенный планер, преодолела точку. Загорелись вторая и третья, тоже на удалении. Пришлось снова уходить наверх. Край глаза заметил сбоку движение. Честер развернула голову, но ничего не увидела. Нырок, и ещё одна точка пройдена. Опять наверх, и опять боковое движение. Только после четвёртой точки Честер смогла понять, что ей виделось: ещё один ветран шёл по той же траектории, но на небольшом удалении. Ни сам аппарат, ни его пилота рассмотреть не удавалось — сплошное чёрное пятно. Пятая точка. Честер нырнула, боковое пятно повторило её движение. Ветран девушки шаркнул килем по крыше здания, то же самое проделал неведомый спутник. В гонках Честер не особо радовалась внезапной компании, поэтому при выходе из виража сильнее обычного потянула рулевые рычаги на себя, выйдя на высоту под более резким углом. Спутник не смог отреагировать молниеносно и немного отстал. Но лишь на мгновение. Следующим он уже шёл хвост в хвост за девушкой.

Гонка переросла в погоню. Честер всё больше и больше думала не о полёте, а о том, как избавиться от преследования. Чужой ветран не обгонял, но и не отставал, следуя по пятам с той задержкой, которую удалось получить при внезапных и сложных манёврах. В остальном же другой гонщик — точная копия Честер. Он, словно, предугадывал все уловки девушки и заранее принимал меры к их повторению. Преследователя никак не удавалось сбросить.

Небо озарилось красным. Зажглась точка пролёта, последняя. Девушка резко окинула взглядом пространство вокруг. К большому удивлению преследователя не оказалось в поле видимости. Честер это не понравилось. Не мог прилипала взять и просто так отстать. Куда же ты пропал? Подсказал ветер, его равномерный северный нажим вдруг прервался плевком в спину. Только какое-либо препятствие на пути ветра может на некоторое время изменить его направление. Честер посмотрела себе под ноги, через отверстие в платформе. На фоне городских огней отчётливо просматривался ветран противника. Он шёл аккурат под брюхом Честер. Его вытянутый нос прекрасно справлялся с сильными порывами внизу. Пилот по-прежнему оставался едва различим, но в нём угадывался один из тех крепышей в толпе на площади. И пока Честер пыталась узнать, какой из них именно, нос противника сменился хвостовым оперением. Он обгоняет! Девушка не могла в это никак поверить. Не может быть! Кровь застучала по венам. Что делать?

Честер ни в коем разе не могла позволить себе прийти к финишу второй. В голову напросилась не самая лучшая идея. Не найдя ей альтернатив, девушка сильнее потянула управляющие рычаги на себя, почти прижав те к платформе. Ветран поднялся ещё выше. воздух для дыхания исчез. Но его отсутствие уменьшает силу трения. Честер полетела быстрее пули. Кислород в лёгких заканчивался, а расплывчатое красное пятно внизу никак не приближалось. Кроме того, дым с соседней городской трубы его всё больше