затем подошла поближе и почти шепотом добавила:- Не берусь утверждать, но полагаю, что это отец чинит препятствия к осуществлению моих замыслов, всячески пытается помешать моим планам. Ну ничего, посмотрим, кто в итоге одержит победу.

-Уверен, что с твоими талантами тебе не составит труда победить в этой схватке. Но если все же не получится, то я готов протянуть руку помощи.

София улыбнулась и кокетливо произнесла:

-Как хорошо иметь друзей, которые не боятся моего отца и не подчиняются ему, а еще готовы протянуть руку помощи, несмотря на опасность ее лишиться.

-У тебя много таких друзей?

-Нет, лишь один, и я сейчас разговариваю с этим дураком,- усмехнулась она, одарив меня чарующим взглядом.

-Тогда ты должна дорожить этим дураком. Другого такого у тебя может и не быть.

-Я и дорожу. Спасибо тебе, Алекс. Но, пожалуйста, будь с отцом поосторожнее. Он гораздо опаснее, чем ты можешь себе представить. Я слышала, как ты принял приглашение на празднование его дня рождения. Будь я на твоем месте, я бы нашла повод отказаться.

-Не переживай, все будет хорошо…

-Нет, все же ты и вправду дурак.

-Дурак дураку рознь,- заметил я.

Девушка пообщалась со мной еще пару минут и ушла к своему отцу, который в это время говорил с Пингвином.

София, помню, как-то обмолвилась, что терпеть не может Освальда Кобблпота, да и ее отец не слишком жалует своего конкурента. Должно быть, причина кроется в том, что Пингвин когда-то находился в подчинении Фальконе, а потом ушел от него, создав собственную группировку.

С тех пор они постоянно воюют за ресурсы, и если бы меня спросили, кто же в итоге выиграет, я бы все деньги поставил на Пингвина. Кармайн хоть еще и не стар, но уже и не молод. Он не способен в должной мере соперничать с проворным и амбициозным Кобблпотом, которому до седых волос еще далеко.

Тем не менее, как бы эти люди друг друга не презирали, беседы вели исключительно вежливо и с неизменно натянутой на устах улыбкой. Впрочем, здесь почти все вели себя именно так.

Я снова окинул взглядом присутствующих и посмотрел на входную дверь. Меня не покидало странное чувство беспокойства, хоть видимых оснований к этому не было.

Я выдохнул и, пока никто не выхватил меня из толпы для непринужденной беседы, поспешил к Сильвер, хозяйке сегодняшнего вечера. Она стояла у длинного стола, сервированного по-праздничному, и что-то эмоционально рассказывала Виктории Вейл, которая по случаю вечера надела изящное белое платье.

Девушка пришла на благотворительный вечер по просьбе Сильвер, которой вздумалось непременно осветить сегодняшнее мероприятие в журнале «Готэм Газетт».

-Привет, девочки,- поцеловал я дам в их румяные щечки.- Как вы тут без меня?

-Плохо,- недовольно буркнула блондинка.- Мне приходится терпеть эту самодовольную морду Фальконе практически с самого утра. Как же он меня утомил, ты не представляешь. Особенно противно было следить за его поведением. Он ведет себя так, будто это не я организовала этот вечер, а лично он. Если бы здесь присутствовал хоть кто-то из числа главных меценатов фонда, уверена, Кармайн вел бы себя чуть поскромнее. До твоего появления, его поведение было просто невыносимым, теперь его хотя бы можно назвать сносным. Я и не надеялась, что мне удастся вытянуть на этот вечер всех крупных меценатов фонда, но полагала, что хотя бы на Брюса Уэйна можно положиться. А что в итоге? Он тоже проигнорировал мое приглашение!

-Видимо, у него вспыли неотложные дела.- Только так я мог оправдать отсутствие своего друга и успокоить рассерженную блондинку.

Мне тоже интересно, почему Брюс пропустил сегодняшний благотворительный вечер. Я говорил с ним на днях, и он сказал мне, что выделит время для этого мероприятия, но так и не явился. Возможно, у Темного Рыцаря действительно возникли проблемы, которые не позволили ему вырваться.

-Людей пришло даже больше, чем я рассчитывал,- решил я сменить тему.- По всей видимости, вечер пройдет на высшем уровне.

-Я впервые руковожу миллиардным фондом,- сказала Сильвер.- На меня давит груз ответственности, и я надеюсь, что никаких непредвиденных ситуаций не произойдет.

-Да, я тоже…

Я непременно успокоил бы девушку, сказав, что все будет хорошо, — если бы мог. Стоило мне переступить порог усадьбы, как интуиция начала посылать тревожные сигналы. Я никак не мог понять, что она хочет мне сказать и о чем предупреждает. Это единственный минус данной способности — недосказанность.

Поэтому я мог лишь оставаться начеку, будучи готовым предотвратить любое бедствие или противостоять любому злу.

-Вы мне еще не сказали, какой именно суммой обладает фонд. Вы говорили, что на счету более миллиарда, но насколько «более»?- задала Вики Вейл интересующий ее вопрос.

-Если быть точной, то сейчас в фонде один миллиард триста миллионов,- ответила Сильвер.- Большая часть этих средств уже пущена в работу. Основание Готэм-Сити уже старательно укрепляют рабочие.

-Цифра оказалась даже крупнее, чем я предполагала,- удивленно подметила журналистка.

Сент-Клауд реакцией девушки осталась довольна и не без гордости сказала:

-Мои встречи с элитой Готэма оказались ненапрасными. Пришлось потрудиться, но я смогла убедить их в том, что пещеры под городом представляют для Готэма реальную угрозу. Только тогда они согласились пожертвовать средства. Большинство из этих людей, кстати, посетили сегодняшнее мероприятие.

Я в третий раз за вечер окинул взглядом собравшуюся на это мероприятие публику. На этот раз пытался уловить каждое лицо. И занятие мне это не понравилось: в глазах этих людей не читалось ничего, кроме коварства и напыщенной гордости. Элита сверкала всеми цветами лживого величия — смотреть было отвратно. Надеюсь, мне не придется иметь с ними никаких дел.

-Сильв,- сказал я, заметив в толпе неприятное, но до боли знакомое лицо,- ты решила пригласить на вечер директора Аркхема?

-О чем ты?- проследила девушка за моим взглядом и увидела пухлого, лысого мужчину в смокинге, который с озабоченным выражением на лице поправлял на переносице очки.- Кто это?

-Хьюго Стрейнд — директор Лечебницы Аркхем. Значит, ты не посылала ему приглашение?

-Нет, но он мог прийти в сопровождении кого-то…

Странно, что он здесь забыл? После вызволения Ядовитого Плюща из стен психбольницы я надеялся, что больше не увижу этого человека. Но Готэм оказался довольно маленьким местом, раз мы вновь встретились. В любом случае у меня нет желания с ним разговаривать, а потому просто проигнорирую.

Сильвер оставила нас с Викторией одних — менеджер срочно вызвал ее уладить некую возникшую проблему.

-Вики, как насчет того, чтобы покинуть это место и уединиться?-