— А как же! Я прошла суровую школу, но скоро госпожа Ракежа переведет меня в основную Школу!

Да, определенно, с Ани стоило вести себя очень осторожно. Девушка была не только труслива и эгоистична, но еще завистлива, хвастлива и зла. Женская половина дома Самшита оказалась тем еще террариумом. У Дианы вся душа изболелась от беспокойства за брата, но что-либо узнать о нем, пока не представлялось возможным. Открывать карты перед Ани не хотелось, а вторая девушка показалась ей слишком робкой и запуганной.

Двери вновь открылись, и на этот раз вошла воспитательница, постукивая по голенищу высокого сапога своей неизменной плеткой. Она осмотрела с ног до головы Диану, удовлетворенно хмыкнула, заметив вспухшую, кровавую полосу на бедре, и приказала:

— Вы, двое! До ужина вычистите все сараи сулуков, навоз сносите в навозные отстойники!

— И я? — вырвалось у Ани. И хотя она тут же прикусила язык и низко склонила голову, злые глаза госпожи Ракежи уже прожигали ее насквозь.

— Повтори! — сузив глаза, почти прошипела Онко.

— Простите, госпожа! Я… Я все исполню, госпожа! — завыла Ани, упав на колени у ног воспитательницы.

— Разумеется, исполнишь! — губы Ракежи дрогнули, в подобии кривой ухмылки. — А после этого, ты, дрянь, простоишь ночь в погребе!

Ани ахнула и побледнела.

— На коленях! На семенах тархи! — добавила Онко, упиваясь каждым словом и каждой конвульсией Ани.

— Смилуйтесь, госпожа! — рыдала девушка, практически валяясь в ногах воспитательницы.

— И никакого ужина! А вот завтра… завтра мы поговорим и решим — заслужила ли ты, мерзкая рабыня, быть зачисленной в Школу господина Самшита!

Диана склонила голову еще ниже, чтобы гнев разъярившейся воспитательницы не обрушился и на нее. Пока она ничего не знает о Денни, лучше не нарываться.

— Покажешь новенькой, где сараи! — напоследок приказала Онко, всхлипывающей на полу Ани, и вышла.

***

Неужели прошла всего неделя с того момента, как Диана с братом покинули Седну? А кажется, что вечность. За все время, она ни разу его не видела. Все попытки что-либо выяснить не принесли никакого результата. Сайта — девушка, что приносила ей одежду, жила с ней в одной комнатенке, и Диане не без труда, но все же удалось наладить с ней подобие контакта.

Сайта оказалась настолько запугана, что боялась даже собственной тени, и информацию из нее приходилось вытягивать по капле. Ани, когда она отлежалась после жестокого наказания, все же перевели на более высокую ступень в жуткой иерархии рабской системы Самшита. Теперь она обучалась искусству любви, как высокопарно называли это воспитатели, а попросту постигала навыки удовлетворения похоти будущего хозяина.

Диана многое узнала. Например, что такое семена тархи. Так назывались хрупкие звездочки с очень острыми краями. Если встать на них коленями, то неровные края семян больно впивались в кожу, царапая ее до крови. Кроме того, семечки отвратительно пахли. У того, кто простоял на них несколько часов к ряду ноги на какое-то время отказывали, и каждое движение причиняло неимоверную боль.

Сулуками оказались скаковые животные. Кроме продажи рабов, господин Самшит, слывший заядлым участником скачек, разводил элитные породы беговых рептилий. Содержали их в специальных сараях, почти до верха заспанных сушеными травами, которые животные использовали вместо жвачки. Поскольку пик активности слуков приходился на ночь, то выпускали на тренировочные поля их только под вечер, когда светило садилось за горизонт, и жара спадала. Тогда и отправляли кого-то из рабов вычищать стойла. За день от наваленного сена мало что оставалось, зато пространство вокруг изобиловало остатками жвачки и фекалиями, полуразложившимися на дневном зное. К вечеру в сараях стоял такой смрад, что глаза начинали слезиться еще на подходе. Кроме того, слюна слуков содержала ферменты, при попадании которых на кожу начинался неимоверный зуд. В общем, работа считалась одной из самых грязных в доме Самшита, но Диана предпочитала именно ее. Сюда редко заглядывала госпожа Ракежа, а сам хозяин не появлялся вовсе.

В доме работалось не в пример тяжелее. И хотя в помещении лавки рабы выполняли несложные действия, зато под неусыпным надзором воспитательницы, получая за малейшую небрежность насмешки, оплеухи и удары плетью. Впрочем, пороли здесь за все, а еще таскали за волосы, били по лицу или наступали на пальцы.

Еще одним видом наказания был погреб, сырой и холодный. Окон в нем не было, освещения тоже. Диану так наказали на второй день, когда госпожа Ракежа осталась недовольна чистотой пола в коридорах. Когда за воспитательницей захлопнулась дверь, тьма окутала девушку. Казалось, тесное помещение с каждой секундой становится все меньше и меньше. Пахло плесенью и еще чем-то очень затхлым, а тишину нарушало странное шуршание, словно незнакомые насекомые перебирали лапками, пытаясь подобраться к Диане.

Через какое-то время стало холодно. Короткая рубашка не согревала. Девушка попыталась подвигаться, она стала прыгать, приседать и энергично двигать руками. В какой-то момент ладонь скользнула по стене, натолкнувшись на что-то склизкое и желеобразное. Ужас сковал по рукам и ногам. Диана обязательно завопила бы и забарабанила в дверь, но понимала, что этим лишь порадует воспитательницу. Она так и простояла до утра, больше не прикасаясь ни к чему, прислушиваясь к каждому подозрительному звуку и дрожа всем телом от холода и страха.

Сайта — подруга по несчастью, девственницей, в отличии от Дианы, не была. И для нее госпожа Ракежа иногда использовала еще одно наказание, передавая рабыню в пользование господину Вашто — воспитателю на мужской половине. Наутро девушка приходила, низко склонив голову, с красными глазами и дорожками слез на щеках. Онко удовлетворенно улыбалась, а когда отворачивалась, то Сайта вовсе не выглядела наказанное. Наоборот, ее глаза сияли, а губы подрагивали, готовые вот-вот растянуться в улыбке. Диана готова была поклясться, наказанной ее новая соседка не выглядела.

— Ты сияешь, как начищенный серебряный сервиз в столовой! — сделала она комплимент Сайте, когда они вернулись в свою коморку поздно вечером.

День прошел достаточно легко и обе девушки не понесли никакого наказания. Видимо, слишком уж порадовал Онко удрученный вид Сайты утром. Диана не пыталась разговорить соседку, просто радовалась за нее, ведь в их жизни сейчас так мало поводов для радости. Но к своему удивлению поняла, что выбрала самую верную тактику в подходящее для этого время.

Сайта просто порхала по крошечной комнатке, пока споласкивала лицо холодной водой из старенького кувшина, потом расчесывала темные волосы у покрытого темными пятнами зеркала. А когда девушка легла на узкую лавку, покрытую тонким тюфяком, которая служила рабыне кроватью, она блаженно вытянулась и рассмеялась.

— Знаешь, Ди, он замечательный! — сияя счастливой улыбкой, сказала Сайта.

— Господин Вашто? — спросила Диана, хотя итак поняла о ком идет речь. Просто не могла поверить в удачу и старалась поддержать разговор, не давая соседке отвлечься и замкнуться.