Так мы к таверне и подошли.

Арнар открыл дверь и вежливо пропустил меня первой, затем сам вошёл в наполовину наполненный постояльцами зал, оставил книги на стойке, за которой снова никого не было, поверх положил тихо звякнувший кожаный мешочек и сказал:

— Здесь оплата за три ночи, включая минувшую, — и совершенно без перехода спросил: — Так что насчёт завтрака?

Я уже цепко оглядывала лица присутствующих, силясь отыскать одно конкретное, наглое и бессовестное.

— Конечно, — отозвалась растерянно, — проходите за любой стол, вам накроют… вот гад!

И управляющая таверны «Пьяный зельевар» рванула на кухню, дверь которой только что шевельнулась, пропуская снова скрывающегося от своих прямых обязанностей нашего администратора.

Глава 4

— Они всё жрут и жрут! — гневно заорал Арвен, едва я влетела на кухню.

— Луноокая, заткнись! — взмолилась от всей души, искренне надеясь, что его крика никто в зале не услышал. — Где этот засранец?

Ответом мне был громкий треск. Полка в одном из углов кухни рухнула, сбивая всё на своём пути. Упаковка с мукой и железная посуда не успели даже подскочить от страха: пронзительный звон падающих предметов загудел в ушах. Белый порошок при контакте со столом облаком поднялся над кухней.

— Апчхи! — послышалось оттуда.

Из-под стола появилось нечто, испуганно хлопающее глазами. Только по усам я смогла определить в мучном монстре Эфера.

Если ранние посетители вдруг не услышали шум на кухне, то мою ругань они наверняка прочувствовали на себе.

— Эфер, кочерыжка ты криворукая! — в администратора полетела так кстати лежащая рядом морковка.

— Эй, я же только её почистил! — в свою очередь возмутился повар.

— Лучше начисти этому вредителю физиономию! — вспылила, посылая вслед за морковкой лук.

— Не надо физиономию! — завопил Эфер, уворачиваясь от летевшего в него корнеплода.

На месте администратора я бы на кухне не задерживалась: опасность для его жалкой жизни возрастала с каждым следующим овощем. Мужику приходилось бегать по кухне, ведь один выход загородила неадекватная управляющая, а другой — лень Эфера. Вот говорила я ему: «Разгреби завалы у запасного выхода». Ну говорила же, так что сам виноват! Поэтому, когда летающие овощи закончились, я заозиралась по сторонам, ища новое орудие для пыток.

Хм-м… Вилка? Повременим пока. Раскалённая сковорода? Да меня за неё Арвен прибьёт, она ему от какого-то жутко важного и древнего повара досталась в наследство.

Когда я с жадным интересом рассматривала большой нож в руках ничего не подозревающего Арвена, от двери раздалось проникновенно-насмешливое:

— Хозяйка, помощь не нужна? — голос ночного гостя я узнала сразу.

Интересно, и как давно он тут стоит? Звука открываемой двери я не слышала. Сколько успел увидеть и… услышать?

Мне почти стало стыдно.

Развернулась, тяжело дыша и смахивая с лица растрепавшиеся волосы. Мужчина с поднятой бровью, сложив руки на внушительной груди и привалившись плечом к косяку, оглядывал поле битвы. Разбросанные столовые приборы, отпечаток помидора на светлой стене, многострадальную полку в углу и белый от муки пол… Когда его взгляд наткнулся на такого же белого Эфера, я заметила ухмылку на тонких губах.

— Мы уж тут как-нибудь сами, — мой запал резко куда-то исчез, а за нерадивого работничка стало почти страшно.

— Мугу, — не размыкая губ, просто согласился гость.

Так… предвкушающе, что ли? Мой страх за Эфера усилился.

— И-идите, — вежливо послала Арнара дрогнувшим голосом.

Даже на зал за его спиной кивнула, чтобы у него точно не осталось сомнений, куда именно идти.

Сомнений и не было, во всяком случае, на кухню маг шагнул очень уверенно.

— Ой, бардак-то какой! — взвизгнул наш спешно прощающийся с жизнью и куда быстрее разгребающий запасной выход администратор. — Мирейна, а я тебе говорил, что тут убраться надо! Предлагал же, давай разберу! А ты всё: «Нет, славный мой, незаменимый и самый лучший работничек, не утруждайся! Сама я!».

Мои глаза верно округлялись, пока брови ползли всё выше и выше на лоб. Сложно сказать, что поразило и возмутило сильнее. Слова «незаменимого и самого лучшего» или та скорость, с которой он расчищал себе путь для побега.

Хм, надо почаще его пугать что-ли, вон как активно работает.

Запоздало заметила, что Арнар больше не сверкал угрожающе-предвкушающим взглядом на Эфера — он насмешливо смотрел на меня, повернув и чуть наклонив голову и приподняв тёмную широкую бровь.

Пришлось быстро натягивать маску невозмутимости.

Я смущённо кашлянула — взгляд мага из насмешливого стал откровенно издевательским.

— И нечего так смотреть, — укорила нервно.

— Как так? — вот у кого невозмутимость выходила мастерски.

Ответить я не успела. Только открыла рот, как вдруг грохот, следом за ним оглушающий скрипящий скрежет, а после тишина… И только сиплый голос поражённого Арвена:

— Убёг!

По непонятным причинам меня вдруг кольнула зависть. Я бы тоже хотела убежать, лишь бы не стоять под этим пронзительным, словно изучающим взглядом посмеивающегося надо мной ночного гостя.

— Как убёг? — удивилась совсем не искренне, широко шагая к двери, которая открылась впервые за… даже не знаю, сколько. — Куда убёг? А работать кто будет?!

— Как будто он до этого работал, — злобно съехидничал наш повар. — Говорил я тебе: давай отравим. А ты что? «Воня-а-а-ать бу-у-удет»!

Сморщившись, кисло посмотрела на мужчину поверх плеча. На другого мужчину, так и стоящего у приоткрытой двери в зал, старалась взглядом даже не косить. Что-то мне подсказывало, что не понравится мне выражение его лица. Совсем.

— Мирейна, — позвал Арвен серьёзно, в два шага оказался передо мной, частично закрыв собой неуловимо напрягшегося Арнара, заглянул мне в лицо и негромко, но строго заговорил. — Подумай о таверне. Ты совершишь преступление на благо всех нас!

— О, Луна, замолчи! — взмолилась отчаянно. А ведь на какое-то мгновение я даже решила, что услышу что-нибудь стоящее! Глухо простонав, подняла голову и беспомощно провыла: — Богиня, за что ты окружила меня такими идиотами?!

Богиня, в силу того, что взывала я к ней не напрямую, а через потолок и весь второй этаж таверны, не ответила.

Но тут открылась ведущая в зал дверь, на кухню тяжело шагнул Епифан и грудным басом малость растерянно уведомил:

— Там феи прилетели. Требуют девственницу.

Подавив рыдания от жалости к себе, сокрушённо покачала головой и одними губами повторила:

— За что?!

Луноокая промолчала вновь… будь неладен этот потолок.

Странный скрежет снизу, и в тишине кухни раздался дрожащий от страха голос приползшего обратно Эфера:

— Господин страшный маг уже ушёл?

Я не ответила, продолжая обречённо созерцать наш деревянный потолок. Кстати, надо разобраться с тем потемнением над печкой. Губкой отмыть не получилось, но ведь не зря же