— Не слыхано, — согласилась озадаченно.

И припомнила, что мы с ним в городе и встретились. Он меня от тяжести книг спас, а потом, когда в таверну вошли, мешочек с монетами оставил. «Здесь оплата за три ночи, включая минувшую», — так сказал.

Получается… он что же, без денег совсем? Ночь спал, а на рассвете пошёл зарабатывать физическим и магическим трудом? Да ещё и, вы посмотрите, цену за магические услуги не завышал. Вот это уж действительно удивительно.

Маги у нас обычно крайне высокого о себе мнения. И оплату за работу требуют внушительную. Почему же Арнар оказался другим?

— Так значит, — осторожно вырвал меня из размышлений мужик, — он на вас не работает?

— Не работает, — подтвердила, качнув головой.

И вдруг подумала: а жаль! Хороший бы работник вышел. Он и сильный, и маг, и воспитанный даже, девушку в беде не бросит. Меня, во всяком случае, не бросал. Не то что Эфер.

Глянула в ту сторону, где Арнар только что исчез. Раньше я не думала о том, чтобы нанимать магов, но сейчас мне стало любопытно. Кто такой этот Арнар, что он делает и почему он не такой, как все остальные маги?

Сделала себе мысленную заметку разузнать о нём побольше.

В итоге мужичок ушёл печальным. Всё ещё размышляя о том, что он рассказал, я добрела до стойки, не замечая никого вокруг.

И тут входная дверь картинно распахнулась.

На пороге таверны появился сверкающий белозубой улыбкой и сияющий в лучах солнца парень.

Высокий, статный, невольно приковывающий взгляд, темноволосый и синеглазый, словом — красавец! Поза такая нагло-уверенная, ноги широко расставлены, тёмный костюм сидел точно по фигуре.

В общем, его появление заметили все.

Заметил и мужик — дым от тлеющей палочки.

Дальше случилось закономерное: едкое облако и заинтересованный происходящим потенциальный клиент встретились.

Их столкновение ознаменовалась внезапным: «Ш-ш-шха! А!».

Мы застыли, мужик треснул!

Заполнивший половину помещения дым издал воинственное «Х-ха н-на!» и окрасился алым!

С потрескавшегося посетителя с жутким скрежетом начали сходить тлеющие в воздухе кусочки, открывая нашим взорам кого-то постарше и ростом повыше, волосами светлее и взглядом пронзительнее… Причём этот, подслойный, мужчина до этого тоже улыбался, и теперь улыбка медленно вяла одновременно с тем, как вытягивалось загорелое лицо и всё выше поднимались от изумления широкие брови.

— Не понял, — раздался в потрясённой тишине его хриплый ошарашенный голос.

— Обалдеть, — прошептала основательно шокированная я, переводя изумлённый взгляд с визитёра на продолжающий тлеть в моей руке сандал.

Поднимающийся от него дым уже не окрашивался, он сразу алым и откровенно жутким был.

А с застывшего мужчины продолжали медленно опадать кусочки мужчины другого…

— А вы говорили, ничего хуже Миркиных десертов нет! — раздалось обалдевшее из зала.

Реплику поддержали испуганно-напряжённым молчанием.

— Простите, — а вот я молчать не могла никак, требовательно вглядываясь в оставшиеся синими, яркими и пронзительными глаза, — на вас была иллюзия?

— Кхм! — смущённо кашлянул гость, тряхнул головой и выпрямился, глядя на меня с настороженным удивлением. — Я позволю себе грубость не ответить.

И сделал властное уверенное движение рукой.

Подчиняясь магическому приказу, все окна в зале с грохотом ставней распахнулись.

— Кашт-ах! — короткий твёрдый приказ, и в помещение ворвался ветер.

Дым рассеялся, необъяснимые магические свойства тлеющего дерева исчезли. Мужчина, показавшийся мне смутно знакомым, рывком вернул на себя иллюзию.

Ветер стих, окна закрылись, палочка… продолжила тлеть.

Поглядев на вновь поползший по воздуху алый дым, перевела выжидательный взгляд на мужчину.

— Так, — несколько напряжённо произнёс он, повёл плечами и ступил назад, оказавшись на улице.

И, недолго думая, развернулся и поспешил прочь, даже не попрощавшись. Но ладно на прощание — он оставил меня без ответов на ряд крайне интересующих вопросов!

Это что такое сейчас было? В том, что на нём потрескалась иллюзия, я даже не сомневалась. Но как? Сандал не обладает свойствами разрушать заклинания! Хотя… об этом я узнала из тех же книг, в которых рассказывалось про успокаивающие свойства дыма этого дерева. Неудивительно, что создатели учебников ошиблись и тут.

— Стойте! — закричала, бросаясь следом.

Но мужчины на улице уже не было. На крик выбежавшей меня отреагировали феи в клумбах, коты на крышах, уворовывающая чью-то деревянную тачку шайка ребятишек и десяток случайных прохожих, но только не тот, кто требовался.

Вот же гадство!

* * *

А пару часов спустя мы встретились вновь! При очень интригующих обстоятельствах.

Безымянный любитель ходить под иллюзиями появился на лестнице второго этажа в обществе одного не менее таинственного мага.

Выглядели они примечательно. Оба высокие и широкоплечие, с размеренными уверенными движениями и сосредоточенными лицами. Мелькнула мысль, что они и в многолюдной толпе выделялись бы аурой силы, властности и… благородства, что ли.

— Батюшки! — я мимо не могла пройти никак.

Встав в основании лестницы, расставила ноги и упёрла руки в бока, всем своим грозным видом выражая решимость вот теперь-то получить ответы на все свои вопросы.

— Нет, — так жалобно, почти обречённо попросил останавливающийся безымянный мужчина.

Арнар, глядя на меня, спустился ещё на две ступени вниз и только тогда заметил, что его спутник отстал. Скривился, остановился и обернулся, поверх плеча вопросительно посмотрев на второго мага.

— Арнар, — простонал тот, — ну только не она!

«Она» обиделась, нахмурилась и осознала странность:

— А как вы наверху оказались? — спросила вместо того, что действительно жутко интересовало. — Вы же из таверны убежали и обратно не заходили.

Реакция на мои безобидные вопросы оказалась неожиданной. Громко хмыкнув, Арнар повернулся к своему знакомому уже всем телом, сложил руки на груди и посмотрел так издевательски-выжидательно.

А маг смутился. Обиженно надулся, укоризненно глянул на моего ночного гостя, перевёл взгляд на меня, качнул головой, будто не зная, что тут сказать, но через секунду всё же придумал:

— Я воспользовался лестницей, — уведомил сдержанно. — По любопытному стечению обстоятельств она стояла у стены и вела аккурат в окна того, в поисках кого я сюда и прибыл.

И ткнул пальцем в грудь покачнувшегося Арнара, чтобы, видимо, я ничего лишнего не подумала.

Я и не думала, честно, но не могла не уточнить:

— То есть вы не смогли попасть к Арнару через таверну и залезли в его комнату через окно?

Невинный же вопрос. Вообще без намёков и обвинений. Но мужчина покраснел и насупился, а мой постоялец громко издевательски усмехнулся вновь и ехидно заверил:

— Не отмоешься теперь.

Тот перестал прожигать меня гневным взглядом и посмотрел на друга, скрипнув зубами.

— Не смотри на меня так, — поднял Арнар руки и покачал головой, отказываясь быть причастным, — я молчал, ты ей сам сказал.