и в одежде–то опасно! Здесь и место подходящее: вокруг ни души, лес тёмный. Кусты вокруг, опять же. У этой растительности в принципе дурная слава, даже выражение есть: «утащил в кусты». Не будем рисковать.

В несколько гребков достигла поверхности, сделала долгожданный глоток наполненного хвоей и малиной воздуха, улыбнулась счастливой улыбкой человека, который сделал гадость, и замерла, услышав тихий плеск за спиной.

– Бесстыжая, – проговорил Рагнар.

Его голос звучал неожиданно низко и вибрацией отдавался в теле, словно перестраивая все системы организма, подгоняя под мужские нужды.

Моргнула, пытаясь избавиться от наваждения.

Разум фиксировал происходящее трезво, но предательское тело горело огнём, точно по венам струилось золотистое просекко с мириадами колючих мелких пузырьков.

Так, Алеся, возьми себя в руки. Ты современная девушка, а не какая–то впечатлительная барышня семнадцатого века, тебя этим не пронять. Не пронять, я сказала!

Обернулась к братцу, уверенно держась на воде и принимая залихватский вид.

– Учусь у любимого старшего братика, – ответила ехидно и неспешно поплыла, делая вид, что изо всех сил наслаждаюсь плаванием.

Впрочем, плавать я любила, так что в актёрской игре не было особой необходимости, кроме того, чем сильнее удалялась от Рагнара, тем шире растягивалась улыбка.

До тех пор, пока не услышала очередную команду.

– Плыви сюда.

– А не хочу! – заявила дерзко, продолжая неспешное умиротворяющее движение.

– В твоих интер–ресах делать то, что я говор–рю, – прилетело в спину. – Немедленно!

Обернулась и показала ему язык.

– В моих интересах хоть немного насладиться вашим противным миром. Я впервые за неделю получаю удовольствие, отстань, – попросила по–человечески.

– Алессаль, прошу, не спорь.

Брови взлетели от того, сколько усталости прозвучало в его голосе. Неожиданно.

Не зная, как поступить, остановилась.

Мы застыли друг напротив друга, каждый у своего берега, но сомнений в том, что это расстояние не обеспечивает безопасность, у меня не было.

– Почему я должна тебя слушать? Почему не могу просто насладиться моментом и поплавать? Мне и так непросто. Ты лишил меня одежды, силой столкнул в воду… Я уже делаю то, что ты хочешь! – закончила недовольно.

– Не буди во мне зверя, – рыкнул он, реагируя на мой резкий тон.

– А я не боюсь хомячков! – рявкнула в ответ стандартной шуткой из телевизора совершенно машинально.

Зря. Очень зря.

Но когда я раскаивалась в собственных словах?

Рагнар замер. Лицо превратилось в маску.

– Ты непокорна и своенравна, – проговорил он недовольно.

– Да. И горжусь этим, – ответила, плавая по своей стороне озера и держа опасного собеседника в поле зрения. – Вообще, Рагнар, мы ходим по кругу и с этим нужно что–то делать. Ты совершенно не уважаешь моё личное пространство и относишься ко мне, как к вещи какой–то. Напоминаю: я человек. У меня есть права и… чувства, – закончила, чуть не ступив на скользкую дорожку, ведь этот непробиваемый тип при слове «обязанности» тут же начнёт их перечислять. В лучшем случае до завтра. Не сомневаюсь, что там будет весь набор из «списка махрового шовиниста».

– С тобой сложно разговаривать.

– Кто бы говорил! – ответила в сердцах. – Я даже расслабиться не могу и спокойно поплавать.

– Почему? – удивился он так натурально, что даже показалось, будто сделал это искренне.

– Ты серьёзно хочешь, чтобы я объяснила? Ладно, попробую перевести тебе с девичьего на мужской. Первое и самое ужасное – мы голые!

– Это естественно для магов. Ты маг. Привыкай, – в своей немногословной манере просветил Рагнар.

– Почему естественно? Потому что так кожа напитывается магией? Уж не хочешь ли ты сказать, что в академии магии ходят в мантиях на голое тело? – пошутила, в глубине души ужасаясь и надеясь на отрицательный ответ. Мало ли, какие правила могут выдумать в других мирах!

– Форма на занятиях принята в большинстве академий, а повседневная одежда – в любое другое время, – холодно просветил мужчина.

– А на пляжах купаются обнажёнными?

– Нет.

– К чему тогда, позволь уточнить, мне привыкать? – рыкнула, испытывая к раздражающему братцу самые яркие чувства. Так и хотелось утопить его в этом чудесном озере!

– Ко мне.

Со свистом выдохнула воздух. Как, вот как с ним общаться, когда после каждой его фразы по венам бежит расплавленная ярость, плечи наливаются жаром, а на кончиках пальцев трещит электричество?

Но я не позволяю себе слабости. Не с ним. Рагнар – противник, общение с которым меня закаляет и готовит к жизни в Эрмиде, не стоит об этом забывать.

– Почему я должна привыкать к тебе? Как это связано с моей магией?

– Ты – Фогрейв, Алессаль.

И всё. Он отвечает, не раздумывая долго и не останавливая движения. Мы словно две акулы, разделившие пространство: каждая плывёт по своей стороне и не нарушает скоростной режим. И это непросто. Очень непросто. То и дело ловлю себя на мысли, что ускоряюсь, лишь бы оказаться от него подальше, но – увы! – лишь приближаюсь к врагу, пусть и со спины.

– Ты хочешь, чтобы я максимально напиталась магией вашего мира, пока мы не прибыли в столицу? И чтобы не подвела тебя и твой род в академии? – попыталась расшифровать его ответ.

– Магией нашего мира. Наш род, – напомнил Рагнар, выделяя мою принадлежность Эрмиду.

– В остальном я права? – уточнила, изо всех сил стараясь не лопнуть от злости.

– Нет.

Нервы не выдержали. Чтобы не заорать или не сказать гадость, нырнула под воду и сделала несколько мощных, резких гребков. Вынырнула. Наполнила лёгкие воздухом. Поняла, что не помогло и злых слов в адрес братца лишь прибавилось. Погрузилась ещё раз, затем второй, третий.

Время и вода должны были помочь успокоиться, не сорваться, но я не предусмотрела один важный момент – скорость. К сожалению, осознала это лишь в момент столкновения.

– Не бодайся, – с удивительно нежной улыбкой произнёс Рагнар, когда я появилась из–под воды в крайней степени смущения.

– Будто тебе было больно, – фыркнула, ощущая, как горят щёки. Мы замерли друг напротив друга. Он смотрел снисходительно, как на глупое, ничего не понимающее дитя, и решила поступить по–взрослому. – Извини, пожалуйста, я не намеренно. Увлеклась.

– Знаю. Также знаю и то, что ты учишься контролировать эмоции. Похвально.

– Спасибо, – ответила коротко и попыталась уплыть, однако меня придержали. Деликатно – за руку.

– Ты не должна меня бояться. Я не причиню тебе зла.

Хлопнула глазами.

– Рагнар, знаешь, почему мне сложно с тобой общаться? Ты говоришь: «ты должна», «ты обязана», «тебе нужно, должно». Щёлкаешь пальцами, снимая с меня одежду без моего на то согласия. Но я не подчинённый и не раб. Я твоя сестра. Можно хоть немного помягче? Я тебе клянусь, я буду адекватнее реагировать, если ты скажешь: «Алессаль,