расслабляюсь и тоже хочу улыбаться. И это пугает не меньше тёмного леса. Я будто не просто привыкаю к нему, а подстраиваюсь.

Не бывать этому.

Главное – продержаться до академии, а там обучение, новые друзья, студенческие шалости. Будет не до Рагнара.

Интересно, у него есть девушка? Да ну есть, конечно. Может, даже не одна. Небось, не привык себе отказывать, вот и развлекается за мой счёт. Нашёл игрушку.

Мысль позволила собраться в духом и трезво взглянуть на происходящее.

У него свои интересы, у меня – свои. Не стоит надумывать то, чего нет. Наверняка ему не нравится вся ситуация с женитьбой отца и навязанной сводной сестрой. Возиться со строптивой новоявленной родственницей – явно не лучший вариант для разгульных студенческих каникул.

Деревня располагалась сразу за лесом и выглядела сказочно: аккуратные, увитые цветущими лианами двухэтажные дома с зелёными от наросшего мха крышами, мирно пасущаяся на лужайках живность, бегающие повсюду куры, степенно прогуливающиеся птицы, отдалённо напоминающие гусей.

– А почему деревня не огорожена забором, если в лесу много хищников? – проявила я любопытство.

– Магический купол.

– О-у. Ясно, спасибо.

Несмотря на холодный тон, Рагнар учтиво подал руку, помогая выбраться из кареты, открыл дверь и вообще вёл себя как джентльмен, пока я послушно шла рядом. То есть около минуты.

– Ух ты! – протянула я, стоило нам пересечь порог местной гостиницы.

– Не крути головой, – распорядился брат вполголоса.

– Хочешь, чтобы я заработала косоглазие? – возмутилась так же тихо.

Держите меня семеро! Столько красавчиков!

Божечки, это что, эльф? Длинные острые уши, кажется, у них. А бледный мрачный мужчина в углу, кажется, вампир. Или некромант какой–нибудь. И почему я никогда не интересовалась фэнтези, как моя Танюшка? В любом случае, Эрмид нашёл, чем меня зацепить. Чувствую, до открытия портала на Землю скучать не придётся.

На талию опустилась тяжёлая лапа Рагнара.

– В номер. Живо!

Глава 6

– Я страшно голодна, брат, – проговорила немного капризно и, увидев злобный взгляд, добавила: – Не люблю есть в комнатах. Останемся здесь. Пожалуйста.

Лицо едва не треснуло от сдерживаемой улыбки. Перевес на моей стороне. В кафе не только мужчины, но и женщины с детьми, весомых аргументов отказать в простой просьбе у Рагнара нет.

Или я так думаю.

Зафиксировав руку на моей талии и не позволяя разглядывать окружающее пространство, брат провёл меня в конец зала, где располагалась барная стойка и по совместительству ресепшн.

Я приготовилась мило улыбаться пожилому джентльмену, хвалить его заведение и сражаться за возможность остаться среди местного населения, но братец лишь кивнул трактирщику и продолжил путь, не освобождая меня из стального захвата, ещё и немного подталкивая.

– Рагнар, – рыкнула сквозь зубы.

– Третий этаж, Алессаль, – как ни в чём не бывало сообщил он, приглашая подняться выше.

Вколачивая ноги в ступени, взлетела по лестнице и замерла, удивлённая роскошью оформления этажа для вип–персон. Ни за что бы не подумала, что в простой с виду таверне могут скрываться подобные богатства. Здесь были и картины в изящных рамах, и магические зеркала с мягкой подсветкой, и живые цветы. И всего две двери.

– Мальчики направо, девочки налево? – поинтересовалась, надеясь, что делить номер с новоявленным родственником не придётся.

– Правое крыло отводится высшей знати, левое – королевским особам или землевладельцу.

– А мы на своей земле, – преувеличенно воодушевлённо закончила я, сообразив, что места в любом случае хватит для всех, а значит, нет повода для расстройства, и потянулась к ручке левой двери, однако та не поддалась. – Зачаровано?

Вместо ответа Рагнар приблизился и положил свою руку на мою, посылая горячий импульс.

Звонко щёлкнул замок.

Послушно ёкнуло сердце.

Я замерла, забыв о дыхании. Обездвиженная. Покорная. Не своя.

Краем сознания отметила, что мужчина за спиной хмыкнул, а затем, не мудрствуя лукаво, приподнял меня, словно куклу, и поставил в выделенных апартаментах. Дверь вернулась на положенное место, отрезая нас от мира. И только тогда я очнулась. Ахнула. Покраснела до корней волос.

– Вещи и ужин скоро доставят. Ты справишься без служанки? – уточнил Рагнар так естественно и спокойно, словно мгновением раньше не застал меня растерянной и осоловевшей.

– Да, спасибо, – проговорила хрипло. В горле комом застряло смущение, кашлянула в попытке избавиться от него. – И… я не хочу есть.

– Алессаль, я понимаю, что тебе интересны расы, но прежде чем с ними общаться, тщательно изучи теорию. Многие из них небезопасны для юной девушки, – дал совет брат, при этом голос его не звучал нравоучительно. Сама доброта, вы посмотрите на него.

– Я хотела только посмотреть.

– Сомневаюсь, что ты смогла бы тем ограничиться.

Терпеть не могу, когда он прав.

Не желая продолжать неловкий разговор, отправилась исследовать гостиничный номер. Он занимал половину этажа, при этом был сделан совершенно бестолково: гигантских размеров приёмная–гостиная, просторные гардеробная и ванная комната, две совсем крошечные спальни и вместительный, с гостевым диванчиком и несколькими креслами, но всё же небольшой кабинет, из которого был выход на террасу.

– Занимательная планировка, – бросила я уже просматривающему какие–то документы Рагнару. – На террасу мне можно выйти или младшим сёстрам полагается после ужина отправляться на покой?

– Терраса – небезопасная зона. Окна и двери никому не открывать. В ванную и спать.

Я даже глазами хлопнула от удивления.

– Чего?

– Ты сказала, что ужинать не будешь, Алессаль, – пояснил Рагнар вполне мирно, но всем видом показывая, что по уши занят.

Проглотила претензию, что со мной обращаются как с несмышлёным ребёнком. Пусть лучше так. Безопаснее.

Багаж уже доставили, но к моему величайшему сожалению в нём не было ничего подходящего ко сну, лишь книги, лекарства, пара магических накопителей, да ещё одно сменное платье. Эту ночь мы должны были провести в замке рода Фогрейв, а не в гостинице. Кто мог подумать, что планы изменятся?

Саквояж Рагнара наверняка содержал те самые документы, что он просматривал в кабинете, но я на всякий случай решила уточнить, вдруг он готов поделиться сменной рубашкой.

Помялась немного у двери, но нашла в себе силы войти и озвучить просьбу.

– Рубашка? Зачем тебе рубашка? – удивился Рагнар, явно прослушав начало моей пламенной речи.

– Для сна! И не вздумай говорить про то, что кожа должна дышать и напитываться магией, – предупредила строго, но тут же пустилась в объяснения: – Я не смогу так заснуть, не привыкла. И не смотри на меня так! Мне нужна какая–нибудь одежда, очень нужна. Может, халат? Майка, рубашка… Не знаю, что там у тебя есть?

– Я не брал с собой одежды, Алессаль. У меня лишь то, что на мне.

Я долго не