нисколько не омрачала представление об этом дивном месте. Озеро настолько глубокое, что лишь в трёх метрах от него вода уже по грудь… Трудно даже представить, что происходит в самых глубинах дивного водоёма.

Путь к дому свекрови был неблизким. Да и до самой деревни быстрым шагом идти около получаса. К счастью, я по приезде позаботилась об удобстве пути, поэтому на лето у меня имелась повозка, на зиму — сани. Не в руках же до деревни свои товары нести? Ловкий взмах поводьями — и каштановый жеребец быстро довёз меня до нужного дома.

Открыв чуть скрипучую калитку, я неторопливо зашагала к входной двери. Ещё свежий снег похрустывал под валенками, издавая забавный звук. Смеха ради я даже сделала пару кругов вокруг крыльца — так уж мне понравилось!

Навеселившись вдоволь, я выдохнула и постучалась в дверь. Щелчок замка — и на пороге возникла сама хозяйка жилища.

Слегка пышная женщина в возрасте смотрела на меня с неким осуждением. Похоже, она ждала меня гораздо раньше. Дабы сделать вид, что мне очень стыдно, я протяжно вздохнула и с досадой прикусила губу. Покрытое морщинками веко будущей свекрови немного дёрнулось в подтверждение моих мыслей.

— Припозднилась ты немного, Роксаночка! — голос женщины звучал под стать её взгляду: сурово, осуждающе, с ноткой презрения. Соседи рассказывали, что Прасковью такой ещё с момента пополнения в семье помнят. Как мать она очень хотела, чтобы Ивар стал чуть ли не самым завидным женихом деревни, и её мечта осуществилась. Правда, вот сама невеста в лице пусть и не бедной, но все же травницы, ей явно не пришлась по душе.

Ещё бы… В то время, когда я не торгую снадобьями и мазями, на меня чуть ли не как на ведьму смотрят. Хоть и прошли давно времена, когда обладательниц рыжих локонов считали таковыми, но всё же нотка опаски от людей ощущалась. Наверное, именно поэтому у меня никогда и не было много друзей…

Мария — одна из немногих, кого мне повезло знать с детства. Одна из тех, кто не стесняется моего второго «я» и кому можно довериться. Иногда даже жалко, что мы не видимся так часто, как хотелось бы…

— Что ж ты тесто так легко мнёшь? — рык будущей свекрови вернул меня из мира грёз обратно на землю. — Сильнее делай! Оно не кусается!

Вздрогнув и чуть слышно пискнув, я одёрнулась и ускорила темп расправы над будущим караваем.

— Так лучше?

Посмотрев на мои движения, Прасковья закатила глаза и скривила губы. Похоже, ей явно не нравится.

— Лучше. Но ты можешь и сильнее.

Стиснув зубы, я изо всех сил принялась мять будущий каравай. Очень скоро руки так устали, словно я волокла ими повозку. Заметив, что силы мои на исходе и я еле держусь, чтобы не упасть лицом в тесто, она цокнула и слегка оттолкнула меня от стола.

— Уф, ладно, сама сделаю. Займись другими приготовлениями.

Грустно пожав плечами, я уступила место будущей свекрови и занялась другими приготовлениями. К сожалению, и тут я оказалась неугодной. Посуду я использовала не такую, готовила неправильно, кипяток в чайнике на самом деле не кипяток…

Спор она умудрилась начать даже из-за простого веника, который я разместила в укромном уголке после уборки.

— Он должен стоять ручкой вниз и ветками вверх! — казалось, будто из глаз Прасковьи сейчас посыпятся искры. — Так злые духи в дом не придут.

Не подав виду, я мысленно усмехнулась. Обладая способностями к травничеству и прорицанию, уж последнее, о чём нужно думать, так это о какой-либо нечисти. Как будто они в здравом уме захотят поселиться в моём доме… Тогда в чём причина? Истреплется веник? Так я их могу несчётное множество из сеней приволочь, причём ещё и из разных веток.

За скучной и не самой приятной подготовкой к застолью пролетело достаточно много времени. Устало зевнув, я сняла фартук, положила его на место и, предупредив Прасковью, засобиралась на выход. Неожиданно свекровь озаботилась моим самочувствием и стала уговаривать не покидать её дом.

— Устала? Так отдохни у меня. На денёк невестку уж приютить можно.

После всего, что мне пришлось выслушать, такое внимание показалось, мягко говоря, очень странным. Притворившись, будто ничего не слышала, я, как ни в чём не бывало, продолжила сборы домой. Меня, всё-таки, жених дома ждёт!

Но Прасковья не хотела так просто сдаваться:

— Роксана, зачем торопиться? Пойдём, я тебе местечко поудобнее выберу, — озабоченная моим самочувствием свекровь стала чуть ли не снимать с меня верхнюю одежду! Аккуратно освободившись из хватки хозяйки дома, я выскочила на улицу, села в свои сани и поехала обратно.

На дворе и так уже почти темень… Куда мне ещё задерживаться?

Добравшись до дома, я убрала сани, поставила коня в стойло и зашагала к входу в дом, но на причале, что тянулся почти до середины глубокого озера, завиднелась слегка знакомая фигура.

Наверное, жених решил немного порыбачить. Благодаря обилию трав и приправ уха у меня получается особенно вкусная!

Но чуть приблизившись я поняла, что ошибалась. Ивар стоял на причале с незнакомой девушкой. Сквозь тёплую одежду не удалось разглядеть лица, но на ветру так и развевались светлые, словно лучики солнца, длинные локоны. Жених стоял спиной и мило обнимал таинственную незнакомку, которая кокетливо хихикала в ответ.

Когда их уста сомкнулись в поцелуе, я забыла, как дышать… Так страстно любимый даже меня не целовал! А сейчас он… Её…

Дыхание от волнения перехватило, а мысли спутались. До последнего не хотелось верить, что это правда.

— Ивар! Ч-что… Что здесь происходит? — пролепетала я, спешно вытирая набежавшие слёзы. На зимнем холоде они кололи сейчас не хуже, чем израненное увиденным сердце.

Расцепив романтичные объятия, жених резко повернулся ко мне. В его лице читалось искреннее удивление.

— Роксана? Что ты здесь делаешь? Разве ты не хотела помочь моей матери с предстоящим праздником?

Щёки всё же загорелись, но уже от возмущения. Я правильно поняла, что Ивар, обнимаясь с другой девушкой, первым делом не попытался оправдаться, а именно спросил о банкете? Словно он совсем не ждал моего возвращения!

В голове кольнуло воспоминание о поведении Прасковьи. Как она уговаривала меня отдохнуть, остаться у ней… Получается, она обо всём знала и специально это придумала? Нет, не может этого быть!

— Я задам тебе тот же вопрос. Что здесь делает ОНА?! — возмутилась я, грубо указав в сторону незнакомки. — И почему вы целовались?!

Воцарилось неловкое молчание. Ивар мямлил себе под нос что-то невнятное и прятал от меня взгляд, а светловолосая разлучница,