будто в цирке сумасшедшем. Но остановилась ты у самой двери, и тебе открылась главная идея! Вырвешься из плена, лишь себя меняя. Не решить проблему, убегая от нее! Пойми… мы с хранительницей — это тоже ты. Она — твои мысли, я — поступки, и потому нас убивать и ослеплять не позволяй никому. В себе причину прошлых страхов найди. Вставай, борись и победи! Вот еще одну вещь расскажу. Когда наш повелитель понял, что знаю правду я о замыслах его, лишил меня он глаза одного. И эта кара дала возможность мне увидеть мир иной, мир страхов и кошмаров, мир, что обычно скрыт от глаз людских. Реальный, без прикрас! Но этот мир не только свел меня с ума, я изучил его, и более того, я научился жить в нем. Теперь твоя задача пройти туда, чтобы среди его глубин найти тот символ, тот предмет, которым повелитель взял контроль над разумом твоим… Когда отыщешь, где хранится он, сможешь уничтожить механизм, и повелитель будет побежден. Примерно как-то так. Ты, кстати, принесла мне пуговицы?

— Да.

— Давай-ка их сюда, я провожу тебя. Сказать по правде, лишь безумец решится проследовать таким путем. Но нет иного выхода. Идем!

Мистер Пламбершпецкель взял пару пуговиц, соорудил из них очки и надел их на Доллорес. У нее в глазах вдруг все потемнело. Девушка взяла изобретателя за руку и шагнула вперед. Детские страхи, ужасные воспоминания и ночные кошмары вокруг начали приобретать физическую форму, они, как ночная тьма, окутывали незваных гостей и, как вязкое болото, пытались затянуть в себя.

Первое, что увидела Доллорес, это себя маленькую, стоявшую перед зеркалом, из которого смотрела бледная страшная старуха с седыми волосами, готовая выпрыгнуть из зеркала в любую секунду. Следующее, что увидела девушка, был школьный коридор, где лежала на полу четырнадцатилетняя девочка и плакала, окруженная своими одноклассниками.

— Ахахаха, вы только посмотрите на нее!

— Она никому не нужна!

— Она всегда будет одна!

Доллорес закрывала уши, чтобы этого не слышать и не вспоминать этого. Кровь в ее висках тяжело пульсировала, ледяной пот капал с ее тела, ноги стали подкашиваться, а в глазах стало все темнеть. Проходя все дальше и дальше, девушка думала, что сходит с ума. Но вот она увидела, как перед ней появилась дорога, ведущая в парк, где стояла одинокая скамейка, на которой стоял подозрительный коричневый ящик. Еще до того, как открылась крышка тайника, Доллорес точно знала, что лежит внутри. Похоже, она начала понимать, о чем все это время говорил Пламбершпецкель. Открыв его, она увидела: внутри лежало любовное письмо…

— Эй, мистер Пламбершпецкель, я, кажется, нашла!

— Забирай его! Как запустится машина повелителя, ты уничтожишь то, что нашла! Теперь снимай очки.

Доллорес сняла очки и снова оказалась в камере с заключенным. Вдруг в комнату зашел жандарм.

— На выход! Посещение окончено!

Девушка вышла из тюремного блока и направилась в город. В назначенный час Доллорес пришла на центральную площадь, где все уже почти было готово для запуска зловещего механизма. Он выглядел весьма просто: большая катушка с преобразователем тока, которая стояла на металлическом основании. Вокруг аппарата стояло очень много кукол, и они были соединены проводом, ведущим к нему. В центре площади стоял сам повелитель и готовился произнести речь.

— Мои прекраснейшие куклы, вот наконец настали день и час, которых ждал любой из вас. Сегодня день откроет ваши истинные лица, день прохождения точки невозврата, день, в который все должно случиться. Мы много лет трудились вместе, чтоб заработал этот механизм! Мы создали его! Сомнений нет! И вот сейчас он настает — решающий момент. Пустить ток!

Катушка механизма начала крутиться и проводить ток через всех, кто окружал ее. Куклы начали трястись, словно парализованные. Через пару минут работы машина начала искрить, а позже и вовсе остановилась. Ей явно все еще не хватало энергии, чтобы работать без сбоев. Повелитель, увидев, что его аппарат прекратил работу, схватил сэра Гунина за шкирку и начал допрашивать.

— Ты, кажется, сказал, что все должно работать?! И что?!

— З-здесь, к сожалению, не все. Тут н-не хватает заключенных, согласно пункту девятнадцать…

— Откуда столько идиотов? Они кругом! Я вам сказал, чтоб привели всех кукол! Всех! Бегом!

Когда на площадь привели заключенных, механизм снова заработал, но уже без сбоев. Внезапно машина издала жалобный скрип, затрещала и начала стремительно разваливаться на части, вслед за ним весь кукольный город начал проваливаться под землю.

— Свершилось! Можно больше не ломать комедии дурацкой!

Повелитель упал на землю, и его начало трясти… Из его спины начали вырастать кошмарные щупальца, одно за одним. Доллорес жутко испугалась и начала пятиться, но земля рушилась и уходила в пустоту… Когда монстр поднялся на ноги, он начал движение в сторону девушки.

— Судьбу не изменить, послушай, ты не в силах убежать, Доллорес, девочка моя, мы сможем выжить только вместе. Ты и я. Иди сюда. Иди…

— Я больше никогда твоей не буду куклой! И уж сама не стану монстром. Слышишь?! Никогда!

Доллорес взяла конверт и выкинула в пропасть. Земля под ее ногами затрещала, и через секунду она упала в пропасть.

Эпилог

Доллорес открыла глаза и увидела, как на нее смотрят много людей. Это были не куклы, обычные люди! Девушка в панике от всего того, что произошло, вскочила на ноги и побежала подальше от того места, где все это время пролежала. Забежав домой, она закрыла дверь, оперлась на нее, села и начала громко плакать… «Все закончилось!» — подумала она…

— Даа, ваша картина и впрямь умеет рассказывать удивительные истории, жаль, что в реальной жизни все иначе и никто больше не хочет помогать друг другу.

— Ну почему же? Больше, чем остальные, реален тот мир, который мы создаем своими руками. И в нем найдется много добрых людей, готовых помогать безвозмездно.

— Вы серьезно? Я родился в нищей семье и остался сиротой, у меня нет друзей, и жизнь выглядит пустой и бессмысленной. Скажите, вот почему никто не готов помочь мне?

— Конечно, готов! Просто тебе за это нужно кое-что отдать.

Художник снял свою испачканную красками рубашку, надел коричневое потрепанное пальто с шляпой, приобнял мальчика, и они вдвоем покинули заброшенный дом…