«Не может быть! – мелькнула у Фрида мысль. – Как же я ее пропустил?» Тут подошел автобус, и незнакомка направилась к открывшимся дверям. Фрид машинально пошел следом, забрался в салон. Девушка нашла свободное место, села, достала из пакета книгу и открыла ее. «Андерсен. Сказки» – прочитал Фрид на обложке.

Мишка не сомневался, что, если он подойдет к незнакомке, та его обязательно вспомнит. Не зря же она так приветливо и призывно улыбалась ему тогда в клубе! Место рядом с девушкой было свободно. И Мишка, поколебавшись, присел на него. Незнакомка на Фрида даже не взглянула, она продолжала читать. Мишка скосил на нее глаза. Ему показалось, что ее необыкновенно красивые, почти детские губы чуть шевелятся – будто она только недавно научилась читать и теперь старательно проговаривает про себя каждое прочитанное слово.

Фрид понял, что пора действовать. Надо было немедленно заговорить с незнакомкой. Но Мишка отчего-то никак не мог решиться.

– Девушка, извините! – сказал он хрипло. – Вы не подскажете, который час?

Конечно, более глупую фразу трудно было придумать. Но Фриду, несмотря на всю его обычную самоуверенность, ничего лучше сейчас в голову не пришло.

Незнакомка взглянула наконец на Мишку. В ее взгляде явственно прочиталась тревога. Ни слова не ответив, она снова уткнулась в книгу. Мишку девушка явно не узнала.

– Вы меня извините за назойливость, – продолжил Мишка по инерции, понимая уже, что что-то здесь не так, – но я вас видел недавно в «Би-Би-Кинге». Вы там с парнем были, светленьким таким. А я от вас через столик сидел!

Незнакомка снова бросила на Мишку быстрый взгляд и снова ничего не ответила.

– Следующая остановка – завод «Электроагрегат»! – объявил в этот момент водитель.

Мишкина соседка тут же поднялась с места. Мишке тоже пришлось встать, чтобы пропустить ее. Девушка подошла к дверям – она явно собиралась выходить на следующей остановке. Фрид решил внезапно выйти вместе с ней. Он понятия не имел, что будет делать после этого. Но просто так взять да и поехать домой он тоже не мог.

Выйдя из автобуса, незнакомка не оглядываясь перешла через дорогу и свернула налево, в переулок. Мишка шел следом. Он не сомневался, что девушка направляется домой. «По крайней мере, узнаю, где она живет!» – подумал Фрид.

Тем временем девушка Мишкиной мечты свернула в какой-то двор. Фрид прибавил шагу, стараясь не упустить ее из виду.

Его поразило запустение, царящее кругом. Асфальт во дворе был усыпан осколками стекла, битым кирпичом, еще каким-то мусором… Между тем незнакомка уверенно вошла в подъезд дома, который был явно нежилым: его окна, выходящие во двор, зияли, словно серые неопрятные прорехи; в них не осталось ни одного целого стекла.

«Ничего не понимаю! – мелькнуло в голове у Фрида. – Какого рожна ее сюда понесло?!» Он осторожно вошел в тот же подъезд и остановился в недоумении. Наверх прохода не было: первый лестничный марш обвалился, и на его месте торчали куски ржавой металлической арматуры. Мишка осмотрелся. Внизу, в полумраке, он заметил приоткрытую дверь. «Вход в подвал!» – понял Фрид. Он спустился по выщербленным ступеням. Теперь дверь, ведущая в подвал, была прямо перед ним. Поколебавшись, Мишка толкнул ее ногой, и та без скрипа распахнулась.

Из подвальной темноты неприятно пахнуло холодом и сыростью. Фрид не сразу решился войти внутрь: ему на мгновение даже стало отчего-то жутко. Но, переборов себя, он сделал наконец первый шаг.

В подвале, вопреки Мишкиным ожиданиям, вовсе не царила полная тьма. Слабый свет с улицы, проникая сквозь маленькие окошки, падал на шершавые стены, на неровный пол, усеянный обломками битого кирпича. Спотыкаясь о них и шепотом чертыхаясь, Мишка двинулся в глубь помещения. И вдруг он услышал голос. Мишка замер, прислушиваясь. Это не было похоже на разговор. Впечатление было такое, будто кто-то, скорее всего ребенок – рассказывает кому-то некую длинную историю. Фрид, осторожно ступая, двинулся по направлению к этому невидимому рассказчику. И вот впереди мелькнул слабый свет, неверный и мерцающий. Голос стал звучать громче. И Мишка с изумлением понял, что слышит знакомый с детства текст сказки Андерсена «Огниво».

Мишка увидел что-то вроде комнаты. Осторожно заглянув в нее, он заметил трехрогий подсвечник. Все три свечи на нем были зажжены. Их мерцающий свет озарял низкий диванчик, еще какой-то топчан и кособокую конструкцию, напоминающую стол. На диванчике сидела сероглазая девушка с раскрытой книгой в руках. Она читала ее вслух человеку, лежавшему на топчане и укрытому до самого лица заплатанным одеялом или пледом. Мишка заметил лишь неопрятную седую бороду и руку поверх одеяла. Девушка читала сказку, а бородатый человек внимательно слушал.

Фрид, стараясь дышать как можно тише, потеряв на какое-то время возможность соображать, стоял, привалившись боком к холодному кирпичу стены. От нелепости, невозможности происходящего ему стало жутковато. Но любопытство было сильнее страха, и Мишке даже в голову не пришло, что можно просто развернуться и потихоньку уйти. Он очень хотел понять, что же здесь, черт возьми, происходит…

Тем временем незнакомка продолжала читать сказку. Мишка обратил внимание, что читает она как-то странно: медленно, то и дело запинаясь. Будто какой-нибудь первоклашка, совсем недавно освоивший искусство сложения букв и слогов в слова.

И тут до Мишки начало кое-что доходить: «Возможно, она вовсе не навещала в интернате никаких родственников! Возможно, она сама там живет!» Мысль о том, что сероглазая красавица, которую Мишка с таким азартом разыскивал, на самом деле просто умственно отсталый подросток, была настолько неожиданной, что Мишка подумал: «Да нет! Не может такого быть!» И тут, забывшись, он сделал неосторожный шаг назад, споткнулся о какой-то мусор и… чуть не грохнулся навзничь. Сбалансировав в последний момент, Мишка с трудом удержался на ногах, выругавшись при этом шепотом:

– Ба-лин!

Голос, читавший сказку, тут же стих. Мишка затаил дыхание.

– Кто здесь? – громко спросил бородатый мужик.

Мишка видел, как он, приподнявшись на локте, пристально всматривался в темноту.

Мишка молчал, проклиная в уме свою неосторожность. Теперь вся эта затея со слежкой показалась ему непростительным идиотизмом.

– Я же слышу – ты тут! – произнес мужик. Выходи, не бойся!

– Да ничего я не боюсь! – сказал Фрид и вышел на свет.

Некоторое время все молчали. Мишка разглядывал бородача. Вблизи тот выглядел совсем старым и каким-то запущенным. И от него дурно пахло.

– О, пацан! – произнес вдруг старик. – Привет!

– Привет… – осторожно ответил Мишка.

– Ты куришь? – поинтересовался обладатель неопрятной бороды после паузы.

– Курю… – признался Мишка. – А что?

– Я уже месяц без курева сижу! – сказал старик. – То есть лежу. С тех самых пор, как ногу подвернул…