ручка приятно холодила кожу ладони. Лишь тихий щелчок «собачки» оповестил округу о том, что «ихний Граф» вышел прогуляться.

Ночной воздух был чарующе, пьяняще сладок и прян. Его хотелось вдыхать и вдыхать, втягивать в себя до треска кожи на вздымающихся рёбрах грудной клетки, до ломоты в висках. Почему летний ночью воздух всегда такой вкусный?

Вроде бы и в комнате, из которой я спустился, душно не было, но ведь всё равно… А ночное небо? Мягкая, глубокая чернота с россыпью тысяч и тысяч серебряных гвоздиков-звёзд. Кажется, что ещё мгновение, и они все закружатся в танце, смазываясь линиями, линии дугами, дуги окружностями, а всё это одним исполинским диском…

Я сам не успел понять, что именно сделал, почему и зачем. Рука вскинулась практически по своей воле. Словно от мухи отмахнулся. Рука вскинулась, сделал хватательное движение и замерла, удерживая за переднюю треть древка стрелу, отточенный копьевидный наконечник которой хищно смотрел мне точно в ничем не защищённое горло. Ничем, пожалуй, кроме бороды. Но, какая из бороды защита?

Стрела была красивой. Дорогой, качественной. Поверьте, в стрелах я немного разбираюсь — эта стоила много. Много золотых монет. Это уважительно заявлял во мне Лучник. А Артефактор с ухмылкой и покачиванием головы умножал эту сумму сразу на сто. Или даже тысячу. Ведь стрела была Артефактом S-ранга. Причём, выполнил зачарование настоящий Мастер. Как, впрочем, и саму стрелу-основу. Правда, Мастера эти, скорее всего, не являлись одним и тем же человеком.

Я восхищённо цокнул языком и принялся запихивать дармовой Артефакт к себе в «расширенный» браслет. Пояс я, к сожалению, оставил в комнате — как-то не думал, что он мне может понадобиться в ночном променаде.

— Эй! Ты чего делаешь? — прозвучал искренне возмущённый крик откуда-то со стороны ближайшей крепостной стены. Примерно с того направления, с которого стрела и прилетела.

— Убираю подарок, — не останавливая своего занятия, ответил я. — Что б не потерять случайно. Мой Хомяк мне такого не простит.

— Подарок?!! — в разы выросло возмущение в голосе говорившего.

— А что? Ты разве мне её только что не подарил? — «удивился» я.

— Нет!! — аж взвизгнул он.

— Ничего не знаю! У меня в руках, значит подарил! — заявил я, наконец управившись с устраиванием новой своей игрушки на подходящее ей постоянное место хранения.

Тут в меня прилетела ещё одна стрела. На этот раз, конечно, не S, а всего лишь A-ранга, но сразу за ней последовали ещё вторая и третья такие же, что, в какой-то мере, компенсировало некоторое разочарование.

Первая попыталась ужалить молнией, поймавшую её руку, вторая обжечь холодом, а третья вовсе взорваться… но стрелявшему не повезло — уровень моей Артефакторики позволил спокойно и без лишнего напряга «отключить» касанием все три.

— Спасибо, — кивнул скорее уж сам себе, чем ему, я и принялся запихивать в браслет новые свои подарки. Хм, даже интересно, этот парень знал, что я увлекаюсь стрельбой из лука? Долго он думал над выбором подарка?

— Ну ты и… — даже какой-то намёк на восхищение послышался в голосе говорившего. Правда, кто именно я, узнать мне не довелось. Со стены на камни двора легко и почти бесшумно соскочила тёмная фигура. — Тебя, случайно, не Иван зовут?

— А что такое? — заинтересовался я. Хотя, скорее уж сделал заинтересованный вид.

— Дело у меня к нему, — заявила неспешно приближающаяся от стены тёмная, закутанная в плащ с капюшоном фигура.

— Нет его, — ответил я. — Уехал. Ещё вчера, — и решительно повернулся уходить.

— Стой! — удивление пополам с возмущением и пробивающимися нотками веселья прозвучали в окрике ночного визитёра. — Куда⁈

— Спать, — ответил ему и почти не показательно зевнул. — Ты эта, того, завтра заходи. Я тебе тоже чего-нить подарю. Морса попьём…

— Я тебя не отпускал! — сурово заявил закутанный, продолжая приближаться.

— Так я тебя и не спрашивал, — пожал плечами я и повернулся к гостинице. Спокойно сделал несколько шагов, открыл дверь гостиницы, вошёл и закрыл её за собой. На ключ.

* * *

Глава 7

* * *

Сразу семь стрел, со скоростью близкой к скорости пулемётной очереди, пробили тело несчастной двери из дорогущего «статусного» массива «дуба». Пробили, вышли из неё на две трети длинны древка, но дальше пройти не сумели, застряли.

Вовремя я отпрыгнул. Вовремя. Не знаю, справились бы эти опасно поблёскивающие наконечники с моей кожей так же, как с дверью, но проверять что-то не тянуло. Совсем. Я, глядя на них, невольно сделал ещё шаг назад, когда новая стрела впилась в район дверного замка и с тихим хлопком разнесла его в труху и щепки, оставив после себя сквозную дыру с кулак размером.

Следом за ней, практически без перерыва, ещё две таких же ударили в район верхних и нижних петель, на которых держалась дверь. Ударили с таким же результатом, как и первая: то есть, оставили круглые, щерящиеся острой щепой сквозные дыры.

Дверь провалилась на те несколько миллиметров, что отделяли её раньше от порога, позволяя свободно открываться и закрываться, затем качнулась и, медленно ускоряясь, начала падать-вваливаться внутрь, на меня.

Я прикипел к ней взглядом, поднял руку, готовясь создать «щит» перед собой для защиты от новых выстрелов и не прогадал — выстрелы последовали. Восемь