улыбке тот, а слёзы мгновенно высохли. - Знаешь... я решил, что стану самым великим охотником и однажды смогу найти тебя и сделать своей женой! Так в сказках всегда бывает!

- Да-да. - отмахнулась Лейн Си и закрыла глаза. - Он точно плакал?

Через несколько минут она уснула, стараясь игнорировать пыхтение и попытку лечь с удобством со стороны Ли.

Утром же, собрав все вещи, она покинула дом охотника, направляясь дальше к своей судьбе.

Глава 4 "Перекрёсток"

Дорога между городом Тон и Тан была ровной, давно истоптанная караванами, что осуществляли передачу одних товаров с заменой на другие. Лейн Си медленно по ней шагала, держа руки за спиной. Она наблюдала одинаковые ряды деревьев, что будут её спутниками на ближайшие несколько суток. До той степени, пока целительница не покинет территорию долины, оказываясь возле степей, где и расположился портовый город.

- Первой остановкой станет перекрёсток. - напомнила себе девушка. - Там можно идти дальше, либо отправиться северней, оказываясь через перевал в центре нашей империи. Может быть, мне однажды придётся ей воспользоваться, ибо двигаться через равнины без сопровождения... очень плохая затея.

Ей на ум сразу пришли степные разбойники, которые по рассказам на аристократичных вечерах, похищали таких красивых девушек, как Лейн Си, чтобы продать на рынке рабов в соседнем государстве. Поёжившись, одетая в простые штаны и рубашку целительница решила сменить тему для своих мыслей.

Она до сих пор плохо понимала свои собственные цели после произошедшего в поместье Шань.

С одной стороны, она желала вернуться домой и обрадовать родителей, у которых сейчас наверняка горе. С другой, девушка чётко понимала последствия своих действий. Ей нужно стать сильнее и обуздать свою магию, дабы вернуть справедливость и защитить родных от нападок правящей семьи. Для этого Лейн Си планировала оказаться в одной из сект, где её обучат управлению энергией и прочим секретам.

- Но вот какую мне выбрать... И точно ли мне стоит раскрывать свою силу целителя? - терзала она себя. - Ведь могут использовать мою клятву послушника, а потом манипулировать для своих целей. А мои желания... останутся ими навеки.

Девушка помотала роскошной гривой волос, отгоняя мрачные мысли и поправляя причёску в привычный хвост.

- Я всегда могу тренироваться одна. Раз получается, значит есть смысл медленно наращивать уровни без чужого внимания. Это будет дольше и труднее, но с другой стороны, без обязательств.

Через несколько часов усиленных мозговых штурмов целительница поняла, что сильно проголодалась. Она стащила с плеча мешок, открывая его лёгким движением руки. Внутри её ждали специально обработанные кусочки мяса и некоторые из приправ, которые ей дала добрая госпожа Ан. Лейн Си криво улыбнулась, начиная безучастно грызть свой обед, не решаясь подготовить костёр, ибо совершенно не понимала, как именно ей это сделать.

- Не хватало пожар случайно устроить. Я вообще к такому не приспособлена.

Еда была почти безвкусной, но девушка старалась даже мысленно не жаловаться, каждый раз вспоминая ощущения от камня в животе и собственные крики во время поедания со стороны лунного волка-вожака. Ей сразу становилось лучше, да и настроение повышалось. Любая мелочь казалась ещё большей мелочью в сравнении с тем, что удалось пережить.

Салатовые глаза удовлетворённо сверкнули в лучах уходящего к закату солнца, как только желудок Лейн Си наполнился. Она встала, отряхиваясь. После отправилась дальше, прибавляя скорость шага. Яркое светило вальяжно двигалось дальше, искривляя тени леса по мере своего завершающего день пути. Наконец путница увидела высящийся вдали огромный каменный столб. По её лицу разошлась улыбка узнавания. Это было именно то, о чём она думала.

Перекрёсток.

Он представлял собой широкий квадрат, очищенный от деревьев и кустарников, дабы тут можно было расположиться на ночь большому числу людей. Острый взгляд приметил следы от костра и наваленные кучи хвороста для будущих путешественников. Это был единственный крупный тракт между двумя городами, поэтому люди естественно ходили часто.

- Кстати. - вдруг поняла она. - Давно я людей не видела. Конечно они не обязаны ходить каждый день, но...

Её лицо помрачнело, стоило ей заметить одинокую фигуру подле столба. Полное боевое снаряжение, частично укрытое серым плащом и простая чёрная маска без каких-либо символов. На поясе потрёпанные временем и службой ножны меча, а рядом связка из метательных ножей. Они висели словно напоказ, не скрытые тканью. Как только девушка сделала несколько осторожных шагов вперёд, некто обратил на неё внимание тоже.

- Ну и что ты будешь делать? - мысленно спросила Лейн Си, готовая бежать.

Но ничего не произошло. Человек просто отвернулся, продолжая опираться плечом о столб. Целительница пожала плечами и продолжила путь, словно ничего и не произошло. Как только она прошла мимо, собираясь идти дальше по дороге в сторону портового города, фигура пришла в движение, рывком приблизившись к ней со спины. Шелест меча и острое лезвие оказалось около тонкой шеи аристократки.

- Куда собралась, красотка?

- В город Тан.

- Правда? А разбойников не боишься?

- Каких? - терпеливо спросила Лейн Си, никак не реагируя на меч. - После волков это как-то смешно.

Человек в маске смутился отсутствию реакции со стороны девушки, поэтому решил его убрать обратно в ножны.

- Орудуют второй день в восточной части долины. Меня наняли избавиться от их главаря.

- Первый раз слышу, простите.

- Как так вышло? Оба города на ушах стоят. Многие купцы не могут отправить караваны из-за этого. - удивился тот.

- Я несколько дней болела и находилась у семьи местного охотника. Не слышала новостей. - почти правдиво объяснила Лейн Си, поворачиваясь к человеку. - А вы кто?

- Какая красивая. - вместо ответа протянул мужчина, касаясь рукой в перчатке лица целительницы. - Опасно такой бродить в одиночестве. Не боишься?

- А может стоит бояться тебе? - спросила в ответ Лейн Си, сверкнув салатовыми глазами.

Фигура замерла, обрабатывая такой вариант событий. После чего человек сделал несколько шагов назад, вновь доставая меч.

- Послушница? Иль