видны толстые нити вен и артерий, а так же совсем тоненькие ветвящиеся, словно кустарник, капилляры. Сзади к ней подошел некто и приобнял ее за талию. Его русая голова подбородком коснулась ее правого уха, щеки и плеча. Стало неожиданно щекотно и смешно. Кристал вырвалась из объятий и повернулась в сторону подошедшего к ней Брода.

— Мне щекотно — засмеялась она, придерживая его правую ладонь в своей.

Они оба были в легких свободных боди-сюитах, так как теплая и солнечная погода к этому располагала. Брод присел на рыжеватую, чуть подсохшую траву, вытянул ноги и, прищурившись, посмотрел в даль на гладь воды. Ее лазурный цвет приятно контрастировал с сушей. Кристал, не отпуская его правую руку, присела рядом. Ее голова легла к нему на плечо. Его правой рукой она обвила себе шею и положила себе на грудь. Своими полупрозрачными пальцами она гладила его руку, ощущая некую шершавость на внутренней стороне ладони Брода.

— Это Марс. Мой родной дом. Еще лет 500 назад он был совершенно непригоден для жизни. Люди с Земли лишь примерялись к нему. А сейчас это одна из самых развитых планет системы — начал ей нашептывать он.

— Очень ярко светит звезда. Не могу открыть глаза. Ощущаю себя совсем голой. Как вы тут спите? — возмущалась Кристал.

Он посмотрел на ее ладони, через кожу которых просвечивались сосуды и капилляры, и улыбнулся.

— Так же, как и у вас на Парпланде, когда наступает ночь и мир погружается во тьму. Только ночи тут холодные. Если мы не хотим замерзнуть, то нам лучше поторопиться в тот домик.

Сказав, он посмотрел на право вдоль берега, где стояло небольшое строение похожее, скорее на большой контейнер с огромным прозрачным окном в сторону глади воды, чем полноценный дом. Кристал глянула ему в глаза, затем ее взгляд скользнул вниз к правой ладони Брода, ее тыльной стороне.

— Я знаю, что она у тебя необычная. Как это случилось? Это тебе в Патруле так сделали? — спросила она не отрывая своих больших васильковых глаз от лица Брода.

— Не совсем. В какой-то момент мой симбионт решил немного модифицировать геном перед отращиванием новой ладони… После того, как ее срезало лазером там на грузовом корабле.

Сказав, Брод немного погрустнел, видимо вернулись воспоминания его пребывания на «Ковчеге». Кристал смотрела ему в глаза, словно читая его мысли. Иногда ему казалось, что она видит их будто через открытый канал нейро-линка.

— Посмотри на это с другой стороны. Если бы ты тогда не схлестнулся с капитаном на Минтаке… Если бы не «Ковчег», мы бы с тобой не встретились… А сейчас я даже представить себе не могу, как бы я жила без тебя, Брод! — сказала она внезапно.

— Да, пожалуй, я отблагодарю как следует этого проходимца Мекелдоно при встрече — недобро улыбнулся Брод.

Он кожей почувствовал колкий взгляд ее больших глаз. Его язвительная шутка явно пришлась ей не по душе.

— Выбрось это из головы… Расскажи мне лучше про симбионтов — сменила тему Кристал.

Брод заглянул ей в глубокие и полные доверия и ласки глаза, чуть улыбнулся, и произнес:

— Симбионты, это организмы, которые внедряют в эмбрион матери на раннем этапе беременности… Все происходит добровольно… Как правило, если родители решают судьбу ребенка так, чтоб он увидел другие миры и стал частью глобальной системы безопасности в космосе, но не имеют средств, чтоб осуществить это самим, они обращаются в представительство Патруля в системе. Заключается контракт, и к ребенку в утробе матери подселяется эмбрион Червя. Далее они вместе развиваются, а потом, через 9 месяцев, рождается почти совсем обыкновенный мальчик или девочка. До 5-и лет он растет со сверстниками…Потом, согласно контракту, представители Патруля забирают дитя, отдают его в группу раннего обучения и развития… С этой минуты его ближайшее будущее предрешено.

Брод снова умолк и задумался. Кристал внимательно слушала и не сводила глаза с его лица.

— Как это жестоко. А если родители за 5 лет передумали, тогда что? — внезапно спросила она.

Брод глянул на нее, пожевал немного нижнюю губу, размышляя над чем-то, и ответил:

— Тогда пробуют изъять насильно… Были случаи когда родители с ребенком пускались в бега. Как правило недостатка в детях-симбионтах не было. Беглецов, на сколько мне известно, не разыскивали. Если такая семья, например, решила переселиться на Парпланд, где Патруля нету, то ребенок-симбионт будет жить и развиваться, как обычное дите вместе со всеми своими сверстниками.

— А семьи? Они смогут иметь семьи? — снова спросила Крис, проявляя неподдельный интерес.

— Конечно смогут. Мой инструктор капитан Беккет имеет ого какую семью. Старший уже небось в академию Патруля поступил.

Отвечая, Брод подался в жестикуляции, описывая семью капитана Фэйтнола, но потом снова осекся, вспомнив, что тот сгорел в космолете, будучи с ним на задании.

— Этот ублюдок Монсе, сжег его, оставив всю семью без отца, а вы дружбу с ним ведете! — внезапно, погрустнев, эмоционально выдал Брод.

— Мы не ведем с ним дружбы! Он доставляет нам необходимое и мы платим за это деньги… Не будешь же ты отказываться от заказанного товара, если его курьер по дороге сбил кого-то? — урезонила его Кристал.

— Да, ты права. Извини.

Кристал снова улыбнулась и обняла его.

— Так, а что с детьми? Его дети теперь тоже симбионты? — переключилась она.

— Нет. Дети, как дети. У родителей-симбионтов последние годы нету рвения подсаживать червей к своему потомству… Хотя раньше было не так. Первенцев всегда старались сделать симбионтами, чтоб династия не прерывалась… Сейчас, к сожалению, даже в самом Патруле люди-черви все более презираемые… Их даже называют нечистыми, червивыми.

Брод снова замолчал, будто запнулся. Его глаза смотрели куда-то в даль. Левая ладонь при этом легла на мягкие светлые волосы Кристал и гладили ее.

— Брод, пойдем в дом, как ты хотел — внезапно предложила Кристал.

Он снова глянул на нее. Улыбаться без шрама было гораздо комфортнее, чем ощущать «росчерк пера» через все лицо при любой эмоции. Кристал заметила это и улыбнулась в ответ. Он встал первым и помог ей. Они побрели вдоль глади воды, изредка посматривая на нее. Войдя в домик, Брод активировал отопитель, чтоб слегка согреть тонкое жилище. Кристал зашла внутрь следом и осмотрелась. Как она и думала это был скорее контейнер 3х6 метра и 3 метра в высоту. У входа стоял небольшой сдвижной шкафчик. Зона кухни барной стойкой отделялась от основной зоны представлявшей собой постель прямо на полу.

— Твоя семья жила в подобном доме? — спросила Кристал,