— Может, не будем сразу же погружаться в работу, — улыбнулась наставница. — Я знаю, в молодых ученых течет энергия, и уже не терпится взяться за работу, но может прежде просто познакомимся?

Я вопросительно посмотрела на Неру. Мы же уже знаем имена друг друга, и образование. Разве что-то еще нужно? Но затем я увидела в ее взгляде нечто такое, что сразу поняла. Она хочет сблизить нас с Эшером. Я нахмурилась, считая, что все это будет только мешать работе. Но Неру уже было сложно остановить.

— Хорошая идея, — поддержал женщину лорд Лойран, — давайте поднимемся в гостевую комнату и отобедаем все вместе. Я расскажу условия вашей совместной работы. Да и вообще, мне хотелось бы узнать последние новости из столицы.

— Ой, да какие там новости, — мягко махнула ручкой Нера. — Все как и прежде. Королева-колдунья хочет открыть новое отделение в университете, а ее муж хочет устроить турнир с настоящими Нефелимами, подумайте только! И оба, как всегда, не могут прийти к единому решению. Королева практична, а король готов опустошить казну, лишь сделать еще более пышный праздник, чем в прошлом году.

В тот день мы действительно отобедали, и обед был полон светских разговоров. Мне больше хотелось вернуться в лабораторию и уже начать изучать наконец эти загадочные камни. Расточительно отвлекаться на всякие мелочи, когда в воздухе чувствуется важное открытие.

Эшер был очень учтив за столом и всячески обслуживал меня, периодически подливая хмельной напиток. Через двадцать минут с начала обеда у меня уже кружилась голова то ли от напитка, то ли от его общества. Нера строго смотрела на меня, когда я начинала расспрашивать его о камнях, поэтому приходилось постоянно возвращаться к более нейтральным темам. Я рассказала Эшеру про свою семью, родителей, увлеченных наукой. Так же я рассказала о троих младших братьях. Сайрус, Энтони, и Мартин пошли внешностью в мать — золотистые волосы, небесного цвета глаза и милые ямочки на щеках. Я же пошла внешностью в папу — строгий и холодный взгляд серых глаз из-под широких бровей, бледное лицо, иссиня-черные волосы, которые в моем случае чуть длиннее линии подбородка, лежат в прямом каре. Как ни странно, вместе с внешностью, передался мне и его характер. Когда я пересказывала о всех проделках, учиненных братьями за последний год, Эшер громко смеялся.

Мы и забыли про работу, пока лорд Винсент не предложил нам на время исследований проживать в его замке.

— Это совершенно не обременительно. В замке много свободным гостевых комнат, я тут же распоряжусь, чтобы их подготовили для вас. Не отказывайтесь, вы будете желанными гостями!

Замок лорда Лойрана был небольшим, как и любой замок обычного лорда. Однако он был очень уютным своим внутренним убранством. Помимо лорда, придворного мага и слуг тут жили еще и дети Винсента. Как я узнала позже, их мать умерла шесть лет назад при родах дочери Каро. У девочки также был брат Мервин, на десять лет старше. Мы с Нерой редко пересекались с детьми лорда за те две недели, что жили в замке.

Так бы и шла работа своим чередом, пока однажды камни не исчезли. А вместе с ними пропала и Нералида. И тогда началась эта история с великим разоблачением страшного предательства и подкравшимся кошмаром, который чуть не уничтожил всех действующих лиц этого рассказа. Ветер уже доносил до нас музыку начала неизбежного.

Из дневниковых записей Эшера, мага при дворе Винсента Лойрана.

…Осень в этом году будет мягкой и теплой. Мой учитель, Старлот, рассказал, что определить погоду на будущие месяцы можно по полету птиц, по сухости зерен, по размерам облаков. Он вообще много внимания уделял деталям. Как-то и во мне, мелком, брошенном на произвол судьбы ребенке, он смог увидать талант, и взял меня в ученики, хотя раньше так никогда не делал. Он был стар, передвигался медленно, плохо видел, я не знал его другим. Кажется, Старлот приближался к отметке возраста в полутора сотню лет, когда взял меня в ученики.

Наверное, многие были удивлены этим решением. Зачем брать на себя такой труд по воспитанию мальчика без рода и племени, когда своего времени совсем не осталось? Другие, напротив, считали это решение мудрым, ведь должен же был найти Старлот сосуд, в который перелил бы все свои знания, накопленные за век.

Я иногда задумываюсь о том, где бы оказался, если бы не мой почивший учитель Старлот и покровительство графа Винсента. Воспитывался в сиротском приюте? Стал бы форточником или карманником? Или умер в первую же зиму? В общем, все варианты будущего казались мне удручающими, поэтому я был безмерно благодарен великому магу Старлоту за то, что он для меня сделал.

Почему же я вдруг вернулся к мыслям о нем? Ведь прошло два года с его кончины. На самом деле я вспоминаю о нем каждый день, ведь работаю в его лаборатории. Иногда мне кажется, что он подойдет ко мне сзади, хлопнет по плечу и отчитает за беспорядок, который я навел в самом священном для мага месте.

И я мог его понять. Кому понравится, когда в его лаборатории хозяйничают? Мысль о том, что новые помощники-маги, которых наймет Винсент, устроят здесь свой порядок, раздражала меня. Я уже успел узнать, что это маги из самой столицы. Одна из них работала при королеве-волшебнице, а вторая выпускница университета. Совсем не чета парню, которого учил старик, хоть бесспорно очень мудрый.

Но я понимал, что не справлюсь один. Эти камни, найденные в пещерах… Уверен, они что-то большее, чем кажется на первый взгляд. Здесь уже придется поступиться своими интересами, и потрудиться над работой на благо Винсента — человека, который обеспечил меня домом, работой и едой. На благо его графства, да и вообще ради всего королевства. Ну, и что скрывать, я не отказался бы от славы. Хотелось бы, чтобы Старлот, ставший моим наставником и учителем, гордился бы мной.

… И вот я познакомился с ними. Ворчание, заполнившее собой полностью мой молчаливый монолог, совершенно было не оправдано. Во всяком случае, на первый взгляд мои новые коллеги кажутся хорошими людьми.

Старшая, Нералида, колдунья лет сорока или пятидесяти, но, разумеется, выглядит моложе. Она задавала мне много вопросов, словно проводила экзамен. Сначала это меня сильно напрягало, но потом я понял, что она не хочет подловить меня на какой-либо ошибке, а настроена весьма дружелюбно.

Вторую зовут Айрин. Она молодая девушка, недавно закончившая учебу в университете. С ней мы достаточно быстро