видела настолько красивого мужчины, по крайней мере все в его лице и внешности было гармонично, но больше всего привлекали внимание его голубые глаза. Может, он, как и Нера, использует эликсиры? Хотя почему тогда эликсиры не скрывают темные круги под его синими глазами. Этому молодому человеку не помешал бы хороший сон, но я прекрасно его понимала. Для ученого или мага — сон слишком большая роскошь.

— Меня зовут Эшер, я придворный маг его сиятельства Винсента Лойрана, — учтиво поклонился он. Мы с Нерой тоже представились. — Я буду очень рад, если вы согласитесь работать со мной вместе!

— Сколько лет ты уже работаешь при дворе магом? — поинтересовалась Нера. Она явно, как и я, ожидала увидеть кого-то старше.

Эшер явно растерялся от этого вопроса. Наверное, подумал, что более опытная колдунья высмеет его, и еще, чего доброго, лорда Винсента, за то, что держит при дворе вчерашних студентов. Если бы он знал Неру, то никогда бы так не подумал.

Винсент заметил эту растерянность, и подал голос:

— Эшер при нашем дворе с самого детства. Он был подмастерьем нашего старого мага, который скончался два года назад. Эшер за эти два года сослужил нам огромную службу и продемонстрировал невероятное мастерство, Старлот гордился бы своим учеником.

Эшер опустил глаза. Он явно был смущен из-за слов Винсента. Еще больше он смутился, когда лорд представил нас с Нерой. Оказывается, ему будут помогать не просто какие-то маги, а выпускница столичного университета и одна из бывших фрейлин королевы-волшебницы. Он даже не нашелся, что сказать. Сама не понимая этого, я прониклась к нему еще большей симпатией, ведь изначально я боялась, что нам предстоит работать с высокомерным выскочкой, но сейчас я видела перед собой довольно человечного мага, с которым можно будет приятно поработать. Оставалось у меня лишь одно опасение, и, признаться честно, по прошествии времени эта мысль до сих пор вызывает у меня стыд. На миг я допустила, что придворный маг Лойрана действительно сильно уступает нам в своих способностях, и что всю предстоящую работу придется проводить нам вдвоем с Нейрой. Как же я ошиблась!

Нера поспешила снять напряжение, возникшее из-за того, что Эшер не знал, что сказать. Он походил на студента, которого запутали и теперь пытаются завалить, а Нера совсем не хотела выступать в роли придирчивого преподавателя.

— Винсент сказал, что именно ты, Эшер, обнаружил эти необычные камни в пещере. Необычная находка. Как у тебя это получилось? — с улыбкой спросила она.

Эшер оживился и тут же рассказал историю находки.

— Я собирал селитру для одного из своих экспериментов. И случайно наткнулся на гнездо размягчителей, — он сделал круглые глаза, которые, наверное, в сравнение не шли с тем выражением лица, которое было у Эшера, когда он действительно увидел этих пещерных чудищ. — Они проснулись и напали на меня. Мне пришлось в одиночку сразить целую стаю! А потом… — Эшер перевел дыхание, — потом я обнаружил за их гнездом еще одну пещеру. Я никогда о ней не слышал. Осторожно спустившись туда, я обнаружил эти камни. Семь небольших, пара средних и два огромных валуна! — Эшер даже взмахнул руками, едва не задев пробирки на своем столе.

— А как они лежали? — задала я вопрос, вдруг подумав, что это может быть очень важно. Возможно ли, что столетия назад древние ритуалы проводились именно среди этих камней? В моих глазах загорелось нетерпение от предстоящей работы.

— Да, я зарисовал их расположение, — кивнул Эшер. Он подошел к своему рабочему столу, на котором творил привычный для людей моего ремесла беспорядок. Среди пробирок, компонентов и кучи записей, он нашел лист, на котором было схематично изображено расположение камней. Он протянул мне чертеж, чтобы я ознакомилась с ним. — Я пытался найти этот знак или что-либо напоминающее этот рисунок, но это явно что-то, ранее не исследованное. Может, это еще принадлежало цивилизации древних, до того, как их притеснили?

Я внимательно рассмотрела на рисунок. Камни действительно лежали так, что сверху казалось, что они изображают рисунок, но он мне ни о чем не говорил.

— Итак. Одиннадцать камней, — напомнила Нера, — мы видели только семь. Где остальные четыре?

— Два огромных валуна пока остались в пещере, в замке нет для них места, а во дворе их ставить… ну, не правильно. Поэтому мы пока приставили к ним охрану, — горячо говорил Эшер. Я узнавала в нем себя, увлеченной работой. Еще один ученный. Мне почему-то нравилось, что у нас много общего, но я старалась задвинуть мысли об этом на задний план и думать о работе. — Второй камень во второй лаборатории, он занимает почти полкомнаты. А вот третий, — Эшер указал в угол своей лаборатории, на огромный камень, который до этого был накрыт плотной тканью. Когда придворный маг убрал ткань, все присутствующие тут же зажмурились от невероятно яркого света, который исходил от находки.

— Да, им особо не налюбуешься, — прикрыв глаза рукой, заметила Нера.

— Верно. Я называю его осколком солнца, — Эшер снова накрыл камень плотной тканью.

— Итак, к делу, — проморгавшись, Нера привыкла к прежнему полумраку лаборатории придворного мага. Это была комната на первом этаже башни, из которой было еще две лестницы, ведущей вверх и вниз. Из-за северной стороны солнце в эту комнату падало немного. Основным источником света служили горящие камни-лампы, стоящие на подставках. Я слышала, что раньше подобные камни вообще висели в воздухе, но из-за иссекающей в последние дни магии, это стало непозволительной роскошью.

— Тебе удалось что-нибудь обнаружить? — спросила я, подойдя ближе к стопке исписанных бумаг. Все-таки в чужом беспорядке сложнее разобраться, чем в своем. Как можно перемешивать чертежи магического оружия и рецепты лекарственных отваров? Я не стала надолго задерживать взгляд в его бумагах, чтобы Эшер не подумал, что я сую нос не в свое дело. Я снова посмотрела в его глаза и еле удержалась от оцепенения, когда увидела, что он смотрит прямо мне в глаза. Чистота его взгляда словно читала душу, но это было похоже не на холодный прилив, а на приятное щекочущее тепло.

— К сожалению, не особо много, — потер шею Эшер, словно боясь увидеть в моих глазах разочарование. — Я обнаружил камни только два дня назад. Первые эксперименты показали, что эти камни не содержат в себе первичную магию, а стоят на уровень выше обычных представлений. То есть это не просто артефакты, созданные в прошлых столетиях, когда магия была сильна. Это нечто большее.

— И какого рода ты проводил эксперименты? — спросила я. Нера тут же поняла, что сейчас начнется горячая научная дискуссия