Фрэнни. – Ты набил полный рот ирисок и только мямлил: «Ам-ням-ням-ням! Ам-ням-ням-ням!» Как же он мог догадаться, что это значит?

– И где теперь наш милый Джо? – спросила Бет, побледнев от страха.

И правда, где же Джо?

А его затащило в Страну снеговиков – прямо с лестницы!

Страна снеговиков – очень странное место. В ней только лёд и снег, а луна и солнце светят бледным светом одновременно: луна на одной стороне небосвода, а солнце – на противоположной.

Джо весь продрог. Пытаясь понять, что за сила его подхватила, он поднял голову и неожиданно увидел перед собой снеговика. Этот снеговик был точно такой же, как те, которых он частенько лепил зимой, – круглый, толстый и белый, в старом шарфе и с морковкой вместо носа.

– Вот это удача! – обрадовался Снеговик, его голос был мягким и каким-то снежным. – А то я уже несколько дней стою тут у проруби и жду, когда же вынырнет тюлень. И вдруг появляешься ты!

Джо вспомнил, что тюлени выпрыгивают на сушу, чтоб подышать воздухом.

– Но ведь это не прорубь, – сказал он. – Это отверстие, через которое можно попасть на Дерево-выше-облаков. Прошу вас, я очень хочу туда вернуться!

– Прорубь закрылась, – ответил Снеговик.

К своему великому огорчению, вместо отверстия в облаке Джо увидел толстый слой льда и ясно понял: лёд слишком крепкий и его не разбить.

– Что же мне делать?! – воскликнул он.

– То, что я тебе скажу, – ухмыляясь, заявил Снеговик. – Нет, ну до чего же всё удачно получилось! В этом скучном, тихом краю, где нет никого, кроме полярных медведей, тюленей и пингвинов, наконец-то появляешься ты. Если бы ты знал, как давно я мечтал о собеседнике!

– А сам-то ты как здесь оказался? – спросил Джо, кутаясь в свою курточку, чтобы хоть как-то согреться.

Бедный-бедный Джо, он дрожал от холода!

– Ну, это долгая история! – вздохнул Снеговик. – Дети слепили меня много лет назад. А как только слепили, сразу стали смеяться надо мной, бросаться камнями. Они хотели разбить меня на куски. В ту же ночь я пробрался сюда и назвался королём! Но что за прок быть королём, если вся твоя свита – это белые медведи и тебе даже не с кем словом перемолвиться? Я мечтал о преданном слуге, с которым можно поговорить обо всём на свете. Ты оказался здесь очень кстати.

– Но я не хочу быть твоим слугой! – возмутился Джо.

– Чепуха! – сказал Снеговик и так сильно толкнул его, что мальчик чуть не упал.

– Во-первых, построй для меня хороший дом, – приказал Снеговик и направился, оставляя за собой большие следы, к невысокой стене из снега.

– Но я не знаю как!

– Это же проще простого! Сделай кирпичи из этой снежной глыбы и сложи их один на другой, – объяснил Снеговик. – А когда закончишь, я дам тебе тёплое пальтишко, чтобы ты не замёрз.

У Джо не было другого выхода, и он послушался.

Взяв лопату, лежавшую у стены, он начал нарезать большие кирпичи из замёрзшего снега. Заготовив штук двадцать кирпичей, он стал укладывать их в ряды, пока не получилась одна сторона круглого дома. Потом Джо снова начал нарезать снежные кирпичи, думая о том, как бы ему выбраться из этой ледяной страны.

Зимой Джо частенько строил в саду домики из снега. Теперь он делал такой же, только большой, да и кирпичи были тяжелее. По правде говоря, ему даже нравилась эта работа, хотя ему хотелось, чтобы сёстры тоже были здесь.

Когда Джо заканчивал крышу, пришёл Снеговик.

– Очень мило, действительно, очень мило, – похвалил он. – Теперь, я думаю, самое время войти внутрь.

Снеговик протиснулся в дом и бросил оттуда Джо толстое шерстяное пальто – белое и мягкое, как снег. Джо с благодарностью надел пальто и, надеясь спрятаться от ледяного ветра, вслед за Снеговиком стал пробираться в его жилище.

– Не толкайся! – возмутился Снеговик. – Подвинься!

– Не могу! – Джо боялся, что Снеговик вытолкнет его из убежища.

Как раз в это время снаружи послышалось ворчание.

– Это ты, Пушистик? – позвал Снеговик. – Забери этого мальчишку к себе в берлогу. От него тут одни неприятности. Он слишком давит на меня!

Джо стало любопытно, и он выглянул посмотреть, что это за Пушистик такой. И страшно удивился, увидев огромного белого медведя, который смотрел прямо на него. У медведя была глупая, но добрая морда.

– Умф, – сказал медведь и подкинул Джо в воздух.

Джо знал, сопротивление бесполезно: от такого большого медведя не убежать. Но медведь определённо был добряк.

– Умф, – повторил он, кряхтя.

– Даже не знаю, что вы имеете в виду, – промямлил Джо.

Медведь обхватил мальчика большими мягкими лапами и понёс: по такому скользкому льду Джо сам идти не смог бы.

Когда они пришли к берлоге, выдолбленной во льду, медведь слегка подтолкнул Джо, и тот, к своему величайшего изумлению, обнаружил внутри берлоги большую комнату, а в ней пять медведей – больших и маленьких. В комнате было тепло, и Джо это очень удивило, поскольку никаких отопительных батарей он конечно же не увидел.

– Умф, – вежливо поздоровались медведи.

– Умф! – ответил Джо.

Довольные хозяева берлоги подошли к Джо и торжественно пожали ему руку, ласково обнюхав его с ног до головы. Медведи понравились Джо гораздо больше Снеговика. Мальчик надеялся, что они помогут ему выбраться из этой ледяной страны.

– Не могли бы вы подсказать мне дорогу назад, к Дереву-выше-облаков? – вежливо попросил Джо.

Медведи недоумённо переглянулись и засопели. Было очевидно, что они ничегошеньки не поняли.

– Ладно, не берите в голову, – вздохнул Джо.

Надо было собраться с мыслями и придумать, как поскорее сбежать отсюда.

Но Снеговик оказался ужасным занудой. Не успел Джо задремать, уткнувшись головой в большого тёплого медведя, как из снежного дома послышался крик:

– Эй, парень, а ну иди-ка сюда! Сыграем в домино!

Делать нечего, пришлось Джо встать и отправиться к Снеговику. Однако тот не разрешил ему войти в дом, потому что Джо, видите ли, слишком давил на него. Мальчику пришлось сидеть на снегу около двери, и он промёрз до костей. А в следующий раз, когда Джо с аппетитом ел жареную рыбу, любезно приготовленную для него одним из медведей, Снеговик велел сделать в его доме окно. Не поев как следует, Джо побежал выполнять задание. Он вырубил в стене окно и, вырезав кусок тонкого льда, аккуратно вставил его вместо стекла в ледяные рамы. Нет, Снеговик и в самом деле оказался редкостным занудой!

«Как бы я