а дальше ценник вы знаете, — пояснил мне свою политику уважаемый торговец и направился по своим делам.

— Ещё раз благодарю, — сказал я ещё не ушедшему торговцу. — Мы посидим немного, ибо у тебя источник жизни; во свете твоём узрим свет5. — Из последних сил улыбнулся я.

— Вот только давай без этого, — махнул рукой на меня Ликомед и поковылял своей дорогой.

Собрав вещи, умывшись и приведя себя в порядок, мы со Снузом зашагали из покоев Ликомеда непосредственно в самый нейтральный ныне бар Зоны. Длинный коридор выводил нас в главный зал бара, откуда после приятной музыки, царившей в покоях хозяина, нам по ушам ударило громкой современной солянкой из звуков. Не сильно быстрая композиция в самый раз подходила девочкам, без стеснения демонстрировавшим состоявшей из сталкеров неискушённой аудитории, чем их наградила мать-природа. На пути к прекрасному зрелищу стояла только огромная спина двухметрового бугая охранника Ликомеда Йови.

Детина не ожидал, что ему положат руку на плечо сзади, ведь его задачей было никого не впускать в личные покои хозяина, а Ликомед тем временем уже крутился возле барной стойки. Йови повернулся и посмотрел на нас своим недружелюбным взглядом.

— А… это вы, — промычал своим грубым непевческим голосом бугай и уступил нам дорогу.

— Где брата потерял? — Держась за больную шею и медленно зевая, проронил я, проходя мимо охранника.

— Какого брата? — Тупо спросил двухметровый шкафчик и выпучил на меня свои бараньи глазки.

— Как какого? Йети, — пошутил я над Йови и улыбнулся во все свои зубы. Бугай оскалился и фыркнул, выпуская своими огромными ноздрями воздух, но ничего не сказал.

Мы разместили свои очаровательные попки за барную стойку прямо напротив Марли — привлекательного афроамериканца, которому явно скучно было жить нормальной жизнью, поэтому он влез так глубоко в Зону.

— Эй, Марли… Налей нам по стаканчику горькой за счёт заведения, — небрежно, еле собирая слова в предложение, попросил я бармена.

— По стопке, — поправил меня подчинённый Ликомеда, носивший маленькие усы над верхней губой и дреды.

— Да, чёрт с тобой. Что-нибудь уже налей, — проговорил я и уронил голову в сложенные на стойке руки.

— Рэд, ты говорил, что расскажешь о своём знакомстве со Стрелком, как до бара дойдём…, — мило напомнил мне Снуз о моём обещании.

— Нашёл время, — тяжело выдохнул я и опрокинул внутрь себя содержимое стопки. Как же хорошо…, словно нектара целебного глотнул. Голова, конечно, ещё не своя, но уже чувствуется, что лечение выбрано правильное.

— И всё же, — снова подал голос мой коллега и улыбнулся.

— Бери бутылку, пошли за столик, — не выдержал я и сдался. Обещания надо выполнять.

Мы перешли из главного зала во второй, где пахло курительными смесями и марихуаной, а сталкеры либо склонившись над стаканами, сидели в полной абстракции, либо уже побросали на пол рюкзаки и упали на них сверху. Здесь играла самая лёгкая и успокаивающая музыка, она помогала фантазии отправляться в прекрасный полёт. Горели неоновые фонари, и только одна девочка танцевала в центре, извиваясь, как ангел в аду. До неё по большому счёту никому не было дела, но она очень красочно вписывалась в обстановку. Чуть дальше был проход в третий зал, где стоял бильярд и, в основном, глушили пиво и катали шары. Девочек там вообще не было.

Я повернул голову и удивился: посреди этого неонового хауса стояло красивое лакированное дорогое чёрное пианино. «Вот те на!» — Подумал я и начал разглядывать его как вещь волшебную и диковинную в наших краях, какой она в принципе и являлась.

— Погоди, — попросил я Снуза и подошёл вплотную к инструменту.

— Ты умеешь? — Удивился коллега.

— Не то чтобы… а, к чёрту! — Махнул я рукой, и мы пошли дальше.

Как только мы расположились за свободным столиком, я сразу отмерил нам по полстакана прозрачной. Мы опрокинули их в себя, и на душе стало совсем хорошо.

— Здесь недалеко как раз дело было, — начал я свой рассказ. — С тех самых пор терпеть не могу Дикую территорию. Именно там, в западной части завода Росток, я в первый раз чуть богу душу не отдал, оказавшись в Зоне. В общем, я оказался на волосок от смерти и уже ничего не мог сделать, чтобы хоть как-то помочь себе. Знаешь, я тут заметил, что погибают чаще всего не те новички, которые сразу принимают, что они зелёные, а те, кто пытается полагаться на свой боевой опыт из обычной жизни и с первых минут ни во что не ставят Зону. Она такого не прощает. Походив немного в отмычках, прикончив пару опытных, которые хотели мной мясорубку вскрыть, я попал в ситуацию, когда оказался сам по себе. Честно говоря, мне было плевать, выживу я или сгину, но впустую рисковать жизнью уже не хотелось, и я решил сунуться на крупные артефакты. Сам дурак, понимаю, но что произошло, того уже не изменишь. — Я снова отмерил нам по стаканам божественной огненной водицы и начал истерично смеяться. — Да я бы и сейчас не рискнул в те края соваться с тех барахлом, которое тогда у меня было. Понятное дело, что денег не было. Откуда ж им взяться-то? Матёрые зубами скрипят, стороной обходят, того и гляди шлёпнут. В общем, поплёлся. Кто-то говорит, что за авторитетом ходил, кто-то — что за уважением, а я за деньгами туда полез. К черту в Зоне эти ваши напыщенные никому не нужные авторитеты и уважения. Сегодня ты есть, а завтра как карта ляжет. Меня ж ещё Долговцы отговорить пытались, не напрямую, конечно, а намёками. Им-то зачем такому радиоактивному куску мяса как я что-то там доказывать? Один раз сказали, а не послушал — так твоя вина. И ведь я даже не подумал, почему форпост там организован, межу Баром и Дикой территории да Армейскими складами. Да ну его, — махнул я рукой, в очередной раз убеждаясь, каким я несмышлёным придурком был тринадцать лет назад, и выпил, в своих мыслях вновь и вновь благодаря Стрелка.

— Не томи, ближе к делу, — морщась от горькой, попросил Снуз, показывая на часы.

— В общем: я по дороге пока шёл, столько трупов встретил. Там и слепые псы, и псевдособаки, и сталкеры разные, и снорка я тогда впервые увидел. И всё не останавливало меня. У трупов нашёл укороченный калашников, позаимствовал, им-то уже без надобности, а мне пригодится. Немного потаскал с рюкзаков преставившихся полезных вещиц, которые неплохо загнать можно было. Ну и попал я, — перевёл дыхание и налил себе ещё прозрачной. — Сначала бандиты вылезли, с ними пока