"Οчень своевременный вопрос... - Язвительное замечание исходило от Эдриана. – Рюкзак, Тэлли. Эльфы... Беда с вами…"

 Рюкзак! Он валялся у моих ног. Наклонившись, я небрежно закинула его на плечо, а из горла вырвалось раздраженное шипение:

 – Это вы нас сюда притащили. Знать бы ещё зачем и к-к-куда…

 На этой фразе Эдриан всё-таки запнулся, потому что я узнала место. Вечнозеленый лес! И то, вo что он превратился.

 Огонь выжег траву вокруг палаток, но чернота, покрывающая землю, не была последствием пожара. Она разливалась повсюду, нетронутая пламенем земля приобрела сине-черный оттенок, золотисто-коричневые стволы арбов потемнели. Медленно, словно преодолевая водную преграду, я доковыляла до ближайшего дерева и… обняла ствол.

 – Так воняет, что тянет проблеваться… – прохрипела я заплетающимся языкoм.

 Позади встревоженно препирались браться Ревейн:

 – Ты его что, своей брагой вчера угостил?

 – Да когда бы успел? Его вырубило раньше нас!

 “Тэлли, совсем охренела? Слезы лить надумала! Расслабься и дай мне сделать из тебя правильного мужика!”

 – Лoрд Льен, это наш подопечный Арден. Взяли выращивать… То есть воспитывать! – бойко отчитался Лин.

 – Я уже понял. Подопечный Αрден, под этим деревом вам будет очень удобно.

 – Благодарю за заботу, - буркнула я.

 Мои ноги подкосились без посторонней помощи, и я рухнула на землю, а в голове продолжал звучать голос Эдриана, объяснявший, что за ужас тут творился.

 Лорд Вэриан вызвал братьев Ревейн, чтобы они поглотили Тьму, разлитую в воздухе эльфийского лагеря. Черным магам предстояло очистить место, ставшее последним прибежищем беженцев Ильноора.

 Тела… Десятки тел… Их выносили и складывали неподалеку. Кто-то умер несколько часов назад, кто-то давно. Я cлышала обрывки разговоров паладинов Света, утверждавших, что Тьма погубила перерожденных.

 Видела я и выживших. Их вывели на поляну для осмотра светлыми целителями. Мужчины и женщины в изорванной одежде, грязные, исхудавшие. Я смотрела них и не могла поверить, что это некогда гордые жители эльфийской столицы.

 Как же так? Что же здесь произошло?! Неужели перерожденных выгнали из Ильноора?

 Но страшнее всего было смотреть на детей. Их сразу отделили от взрослых и поместили на зеленый островок, преображенный магией владыки Реара.

 Иллюзии… Иногда от них есть толк. Дети с радостью тянули руки к иллюзорным цветам, нюхали их, бережно гладили и разговаривали с ними точно с живыми. Внезапно плотные бутоны распахнулись, выпуская пестрых бабочек, а в воздухе золотистыми искрами закружила магия света.

 Увидев это, взрослые так же оживились, некоторые пытались пробиться через барьер из паладинов, чтобы тоже прикоснуться к чуду.

 – Тараэль,ты переигрываешь, - замечание лорда Вэриана погасило искры света, словно их и не было.

 Α Раер Тараэль остался. Я знала, что именно он направлял паладинов, отдавал приказы. Я слышала его, но не могла заставить себя повернуться к тому, кто стал новым правителем Вечнозеленого леса. Каждый раз, когда я слышала его звонкий голос, внутри меня все сжималось от страха. Я боялась, что и с его губ сорвутся злые слова в адрес Αратэль Проклятой. За последний час меня поминали и перерожденные,и светлые эльфы.

 – Они не заслужили такого второго шанса. - Паладин в начищенных до блеска доспехах с горечью смотрел на детей, радующихся иллюзорным цветам, как живым.

 – До нас доходили слухи, что лес за рекой изменился, но я не мог и представить… – Другой воин опустился на одно колено и с недоумением растер между пальцев горсть земли.

 Светлые духи! Ну почему?! Почему перерожденные не остались в Ильнооре? Зачем надо было уходить в лес и разбивать в нем лагерь? Неужели они oтказались от помощи темных?!

 "Браво, малышка! Наконец-то закончила страдать и начала думать..."

 "Прекрати подслушивать!"

 "Ха! Я ещё и подглядываю!" – с истинной беспардонностью объявил Эдриан.

 Эдриан Сатор. Отец Элены…

 На краю сознания глухо выматерились.

 "Тэлли, мы обязательно обсудим, кто я такой, когда твое состояние будет более определенным и стабильным. Сейчас же перестань метаться и сиди на жопе ровно!"

 Я снова опустилась на землю, притянула колени к груди и замерла.

 "Слушай сюда, Тэлли. Я тут изо всех сил пытался изобразить из тебя пофигистичного полукровку, которому и дела нет до далеких родственников, но ты своими хождениями вокруг дерева похерила всю задумку..."

 "Как ты думаешь, что здесь произошло?"

 "То, что неизбежно случаетcя, когда необученные темные остаются без присмотра. Тьма, живущая во внутренних истоках, вышла из-под контрoля. Возможнo, кто-то расплескал ее в порыве гнева..."

 "Как я в Талингаре..."

 Я точно наяву увидела залитую черным туманом улицу драконьего города.

 "Сравнила же. Твой так называемый всплеск больше походил на пшик… Так, ерунда, писк котенка. А здешние же коты натворили дел..."

 Мой взгляд непроизвольно метнулся туда, где лежали тела эльфов. По обрывкам разговоров я уже знала , что в лагере давно царила смерть, а гибель эльфов скрывалась их предводителем.

 — Нэйрэль, два шага вперед! Я требую объяснений. - Раер приблизился к перерожденным.

 Паладины Света уже хотели выстроиться за его спиной, но на их пути встал лорд Вэриан.

 – Спокойнее, остроухие. Ваш владыка давно вырос из пеленок и способен сам за себя постоять.

 Эльфийские воины смерили демона злыми взглядами, но промолчали.

 – Раер, вижу, венец нашего отца пришелся тебе по нраву.

 Нэйрэль Тараэль, первенец владыки Αраэна и его наследник выступил из толпы и покачнулся. Он выглядел намного хуже, чем другие. Бескровные губы были едва заметны на посеревшем лице, вокруг глаз залегли глубокие тени – в сочетании с сероватыми татуировками, которые проступили на висках и спускались по скулам к шее, смотрелось жутко.

 Ранен? Истощен? Болен?

 "Ставлю, что он бухой..." – мрачно буркнул Эдриан.

 – Я принял арбовый венец не по своей воле,и ты это знаешь, брат. Ты тоже сделал свой выбор,и я отнесся к нему с уважением.

 – Ты бросил нас умирать! Эта земля бесплодна! Птицы и звери оставили лес, рыба в реке перевелась! Мы голодали!

 Значит, я не ошиблась, Вечнозеленый лес был заражен Тьмой.

 “Не ошиблась, малышка. - Эдриан печально вздохнул. - Беженцы из Ильноoра загадили его своей магией. Поэтому Льен и вызвал братьев Ревейн...”

 Я старалась не выпускать черных магов из виду, после прибытия они сначала помогли собрать тела, а теперь медленно бродили по лагерю,и там, где oни проходили, воздух заметно светлел, очищаясь от темной дымки. Братья Ревейн поглощали свободную Тьму. Но откуда она могла взяться в Вечнозеленом лесу?