именем церкви снёс чужую голову, оправдываясь именем церкви и наличием священного долга.

Изнеженные расстоянием, бесстрашные из-за иллюзий, эти люди не понимали очевидных вещей. Тем не менее, попытка оказалась засчитана.

— Не знаю, о чем именно вы подумали, но я не собираюсь никому вредить. Думаю, на этом можно закончить этот разговор.

И Адам ушёл, чтобы убрать молитвенник и свечи.

Староста постоял на месте, а после медленно ушёл прочь, оборачиваясь. Теперь, наверняка, он будет ждать мести.

Адам огляделся по сторонам. Его новая обитель, не самая большая, но достаточная для исполнения обязанностей, полностью стала его ответственностью. Уборка, мелкий ремонт, бытовой уход. Тяжело вздохнув, Адам взял ежедневник, положенный тёткой вместе с чаем и уставился на чистые страницы. Совсем скоро им придётся покрыться чернильными строчками из просьб и поручений.

Сердце заныло. Когда последняя душа покинула церковь, Адам захлопнул высокие двери и запер замок. Ему нужно было сделать многое, во-первых, хотя бы освежить некоторые записи в местной летописи. Некоторые чернила побледнели так сильно, что различить написанное нельзя было даже при свете дня, не говоря уже о свете лампы. Но Адам не торопился браться за работу.

Сплюнув на пол, Адам выскочил прочь и твёрдо вознамерился встретиться с загадочной девушкой с глазу на глаз. Мысли лениво плавали в голове. Местные считали Нелю ведьмой. Это объясняло странную отстранённость её дома. Не зря тётушка говорила, что жилище впитывает хозяйскую энергетику и показывает все текущие события. Быть может, когда-то дом стоял как обычный и не вызывал мыслей об отстраненности и одиночестве.

Адам ускорил шаг.

Он всё еще немного сложно ориентировался по пространству, но всё-таки выцепил взглядом место назначения. Пока детвора резвилась под окнами прочих домов и пожилые женщины с удовольствием устраивались группками у самых ворот, жилище Нели выглядело совершенно свободным от человеческого влияния. Если бы существовали дома-изгои, то этот симпатичный домик вошёл бы в эту категорию. Хотя… Адам задумчиво сощурился. Староста ничего не говорил о семье Нели, да и та пришла на службу в одиночестве, однако состояние жилища наглядно показывало и доказывало — мужские руки здесь присутствовали. Взять хотя бы крышу, которую недавно перестилали.

Смутное беспокойство заскреблось на душе. У Нели уже был мужчина? Тётино гадание обещало трудности, но не указывало на них конкретно. Адам прикусил губу. Неужели ему придётся соревноваться? В себе, как не странно, он был уверен. Люди, далёкие от службы в Божьем Доме, считали его «славным парнем». Даже обвиненные в колдовстве девушки не брезговали с ним флиртовать, даже находясь на пороге гибели. Но вот что могла сказать Неля, узнав о его намерениях? Вдруг она относилась к тому типу девушек, чья верность входила в легенды.

Адам озадаченно почесал гладко выбритый подбородок. Ох, видел бы его отец! Подозревал бы он то, что творилось в голове его первенца! Невольно Адам начал бояться самого себя. Странное, новое чувство поселилось в его груди так резко, что невольно все мысли перемешались.

«А вдруг это действительно магия? Не может же всё происходить настолько резко и быстро?!»

Как не странно, от мысли, что на него могли попытаться навести приворот, грудь охватило приятное тепло. Невольно Адам тронул крестик из орешника на груди и судорожно вздохнул.

В любом случае, ему срочно требовалось перекинуться хотя бы парой слов с Нелей, а потом делать выводы. Адам подошел к входной двери и постучал.

Глава 5

Адам, влюбленный

Ему не ответили. Адам постучал снова, но быстро понял, что в этом нет смысла. Сейчас дом пустовал. Разочарование зацарапало душу. Устало вздохнув, Адам покинул чужой участок и пошёл, куда глаза глядят, не желая приступать к официальной работе.

Ветер лениво обдувал лицо, облака медленно плыли по небу и яркий солнечный свет обещал что-то хорошее. Неожиданно Адам остановился и обернулся. Возле колодца стояла она.

— Девушка?

Ноги сами перешли на бег.

— Девушка! — Повторил Адам.

Она обернулась. Её могучие пальцы до боли впились в дужку ведра, а мощные плечи потянулись вниз. Всего за секунду могучий дуб стал чахлой березкой. Страх защекотал охотничьи инстинкты.

Мысленно Адам ругнулся, но к Неле подбежал. В голове его дикими птицами трещали самые разные мысли. Варианты того, как можно было бы начать беседу, отличались ужасающей нелепостью. Тело будто бросило в холодный огонь. Медленно Адам думал, как можно впечатлить прихожанку, не вызвав у той паники.

В голове промелькнули бывшие коллеги. Некоторые, особо провинившиеся инквизиторы, бросались на разъярённых жён с комплиментами. Так, собственно, они обращались и с подозреваемыми в колдовстве. Изначально в ход шло доброе слово, а уже потом, за неимением других вариантов, использовалась грубая сила. Адам ненавидел эту тактику в глубине души, но Неля стояла и ждала когда же он откроет рот.

— Знаете, у вас очень красивые веснушки!

Он все же это сделал. Он положил начало разговору. Самое сложное оказалось позади. Адам выдохнул, сгоняя и усталость, и волнение.

Вблизи Неля не набрала возвышенной, правильной красоты. Но даже так, она была все ещё хороша. О таких девушках в деревне твердили: «кровь с молоком», хотя Адам видел перед собой скорее молоко с мёдом. Таким потрясающим был трудовой загар.

Неля промолчала, а Адам растерялся. Она его не услышала или просто растерялась?

— Знаете, у вас очень красивые веснушки. Я не могу оторвать от них взгляд! — Лучшей тактикой было вывернуть своё сердце наизнанку. Адам подумал, что бы он хотел услышать от Нели. Это желание и упало ему на язык, извернувшись по полной. — Я видел так много женщин, но, клянусь, ни одна не могла похвастаться такими.

Испуганное молчание переросло в раздраженное. Лицо Нели сморщилось, тяжёлый лоб упал к глазам. Тонкая теневая полоска накрыла собой блестящие глаза и Адам невольно отступил.

— Может, потому что это следы оспы? — Неля прозвучала так грубо, что Адам невольно растерялся.

Сердце гулко ударилось о рёбра и разбилось в лепёшку. Ноги задрожали. Адам думал так много и крепко, что его собственные глаза сыграли злую шутку. И каким же идиотом надо быть, чтобы спутать веснушки и рытвины на лице, оставшиеся после оспы?! Мысленно Адам ударился головой о стену, чтобы привести мысли в хоть какое-то подобие порядка.

— Ох, прошу прощения… — Он сконфуженно опустил взгляд. — Я… Мне показалось, что это веснушки. Хах. Не зря говорят, что чтение книг ночами напролёт убивает зрение.

Оправдание прозвучало так жалко, что Неля втянула носом воздух. Или Адаму показалось? Уши мгновенно загорелись от пережитого стыда. Фактически и теоретически это было