сознании. Тело напряглось. Но тут же меня одновременно ухватили за локоть Дарья и Александра.

— Михаил, не надо, — шепнула графиня Полянская.

— Не обращайте на Льва внимания, — добавила Александра. — Он всегда был вспыльчивым, гордым и немного завистливым. Хочет прославить свою фамилию так же, как и вы.

— Как и я? — сказанное молодой ворожеей вмиг развеяло поднимавшуюся в душе злобу.

— Вы разве не знаете? — Александра захлопала пышными ресницами и сильнее сжала мой локоть. — В столице только о вас и говорят. Никто прежде не убивал матку роя в одиночку. Обычно для такого отправляют отряд опытных управителей драгунов, а то и несколько. А вы один уничтожили целое гнездо! — добавила она достаточно громко, чтобы курсанты вокруг оживились.

— Всего лишь благоприятное стечение обстоятельств, — я чуть ускорил шаг.

— Полно скромничать, граф, — отвязаться от рыжей ворожеи оказалось непросто. — Всем известно, что вы — настоящий герой.

— Александра, — Дарья вклинилась между нами и мягко, но решительно оттеснила сокурсницу. — Вам пора в общежитие. Вам еще нужно телеграфировать родным.

— И правда, — нехотя согласилась девушка. — Составите мне кампанию, Дарья Сергеевна? А то одной мне тревожно.

— Конечно, — моя нареченная отступила в сторону. — Пойдемте.

Но не успели они сделать и пару шагов, как путь преградила широкая спина замершего на месте князя Зорского.

— Николай? — пробасил он. — Все в порядке?

Выглянув из-за плеча сокурсника, я увидел медленно сползающего по стене графа Шереметьева. Одновременно с этим где-то снаружи загремели выстрелы…

4. Тучи сгущаются

Несмотря на то, что выбежавший в коридор Распутин призывал всех сохранять спокойствие и оставаться на местах, я решил действовать. В отличие от большинства курсантов, у меня имелся реальный боевой опыт и способности, которые могут переломить исход любого боя.

Пока молодой Шереметьев сидел на полу с отсутствующим взглядом и размазывал по лицу идущую из носа кровь, я промчался мимо и побежал вниз по лестнице. Снаружи снова зазвучали выстрелы. Тренированное тело позволяло двигаться быстро, и догнать меня смог только князь Зорский.

— Распутин велел оставаться внутри, — шумно выдохнул он.

— И вы здесь, чтобы остановить меня? — перепрыгивая сразу через несколько ступеней, мы спустились на первый этаж.

— Черта с два, — криво усмехнулся молодой человек и удвоил усилия.

— Это может быть опасно.

— Плевать! — всем своим видом мой сокурсник показывал, что не передумает. Он вскинул руку и продемонстрировал мне появившиеся перед ней печати. — Я могу постоять не только за себя.

Такая помощь может оказаться весьма кстати.

— Характером вы напоминаете мне князя Григория Орлова. Знакомы с ним?

— Конечно! — бодро отозвался Зорский, чьи голубые глаза горели азартом. Он отозвал печати, но было видно, что князь ждет не дождется возможности использовать их в полную силу.

Едва не сбив нерешительно топчущуюся у дверей гувернантку, мы выбежали на улицу. Выстрелы звучали со стороны ворот. Туда мы и устремились. Напрямик, через парк, минуя выложенные брусчаткой дорожки. Мокрые от дождя ветви били по телу, ноги скользили по траве, но никто из нас не замедлился.

Когда мы подбежали к воротам, то выстрелы стихли. За створками шумно переговаривались солдаты, но с такого расстояния слов никто из нас не разобрал. Вдруг земля под ногами вздрогнула да так сильно, что мы с князем едва не упали в ближайшую лужу.

— Полоз! — крикнул я, призывая печати.

— Где?.. — договорить князь не успел.

Земля слева от ворот вздулась и лопнула, словно гнойный нарыв. Один такой же образовался рядом. Чуть левее еще и еще. Я освободил силу печатей за миг до того, как из норы высунулась уродливая морда небольшого полоза. Столп черного пламени ударил точно между глаз, заставив тварь вздрогнуть, после чего завалиться набок.

Сбоку от меня раздался гул, и шар голубого огня пролетел мимо, после чего с грохотом врезался во второго полоза, превратив его голову в кровавые ошметки. После столь удачного залпа Зорский покачнулся, но устоял на ногах. На лбу молодого человека появилась испарина, но глаза горели столь же ярко, как прежде.

— Покажем им! — выкрикнул он, вновь призывая печати.

Мы ударили вместе, превратив третьего полоза в груду дымящейся плоти. Четвертого ждала та же участь. Мелкие твари не могли составить нам никакой конкуренции.

— Отличный бой, граф, — устало улыбнулся Зорский. Его шатало, как лист на ветру — использование силы драгуна давалось моему сокурснику тяжело. Но он продолжал храбрится. — Правда, от первой встречи с полозами я ожидал большего…

— Эта встреча еще не закончена, — мрачно сообщил я, предчувствуя надвигающуюся опасность.

— Что вы имеете в виду? — встревожено спросил блондин.

Ответом ему послужил раздавшиеся за воротами грохот, выстрелы и крики. Земля под ногами вновь задрожала.

— Вот тебе и особое внимание к Академии, — я бросился вперед. — Почему ее не охраняют драгуны⁈

— Потому что здесь… — Зорский вновь не договорил, так как в его словах уже не было нужды.

Трава и земная твердь на краю парка разошлись в стороны, и в пропитанный сыростью воздух взмыл драгун черного цвета. Внешне он чем-то напоминал мне Чернобога, но его броня была матовой и не имела никаких отличительных знаков, а глаза-линзы сияли кроваво-красным светом. В руках драгун держал длинное копье, чье навершие представляло собой кусок заостренного оникса.

Одним прыжком боевой доспех перемахнул через высокую стену. Прежде, чем приземлиться с другой стороны, он завис в воздухе и опустил копье вниз. С каменного острия сорвалась струя черного дыма и ударила во что-то за пределами нашего зрения.

— … есть драгун Распутина, — договорил Зорский, когда боевой доспех приземлился с той стороны стены и вступил в бой.

Мы видели черные торс, плечи и шлем. Они смещались из стороны в сторону с сумасшедшей скоростью, а резкие движения длинного копья оставляли за собой шлейф из рваных клочьев черного тумана.

Выстрелы за стеной стихли. Им на смену пришел рев умирающих полозов, периодически теряющийся в грохоте брони и зловещем шипении черных печатей, которые использовал Распутин.

— Полагаю, наша помощь больше не требуется, — с толикой сожаления произнес Зорский.

— Мне так не кажется, — я указал ему на вздувающуюся то тут, то там землю. По меньшей мере шесть полозов пытались проникнуть на территорию Академии.

—