Предводитель уничтожителей возлежал посредине обширного сводчатого зала на специальной, предназначенной только для него низенькой платформе. Его подчиненные нестройной группой толпились перед ним, ожидая дальнейших приказаний. В зале царила полная тишина, лишь время от времени прерываемая гневным щелканьем. Его издавали клешни, в которые на время превратились руки Скарпанога.

Наконец он прорычал:

– Так значит, вы, пустоголовые олухи, говорите, что взять этого защитника в плен не было никакой возможности?

– Да, о наш могучий, прославленный во всей Галактике своей смелостью и умом, Повелитель! – хором ответили уничтожители.

Поморщившись, Скарпаног снова раздраженно щелкнул клешнями:

– Не верю.

– Но это действительно так, – осмелился возразить ему Смертоносец. – Взять его не было никакой возможности. Да и потом… потом… кто же мог знать, что проклятая скала на него обрушится? Осмелюсь сказать, этого никто не мог предвидеть.

– Ну да, особенно тот, кто не привык шевелить мозгами, кто стремится только уничтожить защитника, а о пользе дела думает в самую последнюю очередь.

– О пользе дела? – удивился Смертоносец. – Но разве нет большей для нашего дела пользы, чем обезвреженный защитник?

– Болван, – обругал его Скарпаног. – Иногда его полезнее оставить в живых.

– Для чего?

– А ты не понимаешь?

– Нет, о могучий Повелитель!

– Да для того, чтобы его допросить! Не зря, совсем не зря появился он на этой планете. Скорее всего, его послал на разведку Оптимус-Крайн. А это означает, что он встревожен нашим исчезновением, начал нас искать, думая, будто мы готовим неожиданное нападение на Галактику.

– А разве мы его не готовим? – удивленно спросил Брюхо.

– Молчать! – рявкнул Скарпаног. – Кто там осмелился меня перебить? Да я тебя…

Он замолчал и, сделав паузу, чтобы овладеть собой, продолжил уже более тихим голосом:

– Конечно, мы готовим нападение на защитников. Да еще какое! Мир еще не видел такой страшной мести! Но зачем же им об этом знать? Они хитры, в этом им отказать нельзя. И если они будут готовы к нашему нападению, то мы провалим все дело!

– Но как они смогут узнать о нашем великом секрете? – удивился Смертоносец. – Их разведчик обезврежен и никогда уже не вернется к своим товарищам, чтобы сообщить добытые сведения.

– Да, но мы не знаем, как давно он за нами наблюдал. Может, он занимался этим уже не один день? Может, защитники давно уже знают о наших планах? Именно поэтому его и надо было захватить в плен. Мы бы могли его допросить и узнать все совершенно точно. А теперь что прикажете делать?

Уничтожители потупились. Наконец, Смертоносец поднял голову.

– Если наш могучий предводитель не против, я мог бы отправиться в разведку и узнать что-нибудь о планах защитников.

– Ну, уж нет, – фыркнул Скарпаног. – Только не это. Еще раз повторяю: они хитры и вполне могут заманить тебя в ловушку. Кроме того, если они узнали о нашем местонахождении, то возможно, в ближайшее время, чтобы упредить наш удар, нападут первыми. Значит, сейчас мы должны не распылять силы, а готовиться к отражению атаки защитников.

– Но ведь у нас есть наш великий секрет, наше новое оружие! Мы с ним такое сделаем! – воскликнул Смертоносен, и бросил взгляд на Лютика. Он лежал у ног Скарпанога на вышитой подушечке и лишь иногда напоминал о своем присутствии тихим похрюкиванием.

– Нет, мы побережем его для более серьезного дела, для генерального сражения. Оно будет, оно обязательно будет, – объяснил Скарпаног. – Кстати, каковы результаты прошлых испытаний?

Смертоносец приосанился и гордо сообщил:

– Они очень впечатляют. В этот раз зона действия нашего оружия увеличилась раза в полтора. Теперь она занимает не менее двух километров.

– Мало, – недовольно буркнул Скарпаног. – Она должна быть больше. Она должна быть такой, чтобы охватывать небольшую планету. Только так мы сможем посеять панику и уныние в рядах наших врагов.

– Но как же это возможно, ведь на это надо много времени?

– Не знаю. Будем надеяться, что защитники все же не знают о наших секретах, и их разведчик оказался на нашей планете случайно. Но на всякий случай я приказываю выделить двух наших воинов, чтобы они следили за окрестностями планеты.

– Осмелюсь спросить, что они должны делать, если враг все же появится? – поинтересовался Лютик.

Смертоносец бросил на него раздраженный взгляд, который означал: «Не слишком ли много ты на себя берешь?»

Скарпаног довольно хмыкнул:

– Вот единственный из вас, у кого есть мозги. Отвечаю: если это будет одиночка-разведчик, нужно немедленно захватить его целым и невредимым и доставить ко мне на допрос. Если же защитников будет много, то вам следует немедленно сообщить об этом мне, причем, чтобы враг вас не заметил. Понятно?!

– Понятно! – хором ответили уничтожители.

– Тогда – прочь. И не появляйтесь, пока что-нибудь не произойдет. Я хочу остаться один и подумать, мне нужно разработать план наших действий, чтобы дать вам самые подробные инструкции, иначе вы опять сделаете что-нибудь неправильно, как прошлый раз, в поясе астероидов. Понятно?

– Понятно! – снова ответили уничтожители.

– Отлично. И не возвращайтесь без новостей. Без хороших новостей. Уяснили?

Один за другим уничтожители стали выходить из зала. Последним, неуклюже переваливаясь с боку на бок, ушел Лютик. Скарпаног проводил его внимательным взглядом и глубоко задумался.

Положение явно осложнялось. Он не врал, ему нужно было выработать подробный план возможных военных действий.

Между тем, пройдя длинный коридор и выбравшись на поверхность планеты, уничтожители первым делом поссорились.

Начал Смертоносец, который не мог простить Лютику то, что он вмешался в его разговор со Скарпаногом.

– Ну, ты, неуклюжий, – прорычал он. – Кто это тебе давал разрешение разговаривать с нашим начальником, великим воином, в теле которого обитает дух самого Повелителя?

– А что? – захлопал глазками железный поросенок. – Разве нельзя?

– Конечно, нельзя. Ты – рядовой воин и должен открывать свой рот только тогда, когда тебе задает вопрос кто-нибудь рангом выше, например, я. Только в этом случае ты имеешь право что-то ответить, а до этого должен молчать, как будто тебя и нет вовсе. Понятно?

– Понятно. Только мне казалось, что я не совсем простой воин. Да и Скарпаног не раз говорил, что я его друг. К тому же, ему понравились мои слова.

Смертоносец досадливо поморщился.

– Наш господин очень милостив. Но подумай сам, стал бы он меня ставить над вами, не будь я самым умным и смелым? А раз я являюсь его заместителем, значит, вы все, и ты тоже, должны меня слушаться. Я верно говорю?