времени, разумеется) ничто не напоминало о вчерашнем происшествии на капитанском мостике. Синтия давным-давно привела себя в порядок, а от покойного лейтенанта Фроста не осталось и следа, и Хеллборн даже не подумал спросить, куда подевался его труп. Он вообще ничего не успел спросить — мисс Кромарти и без того знала, с чего начать свой доклад:

— Мы снова можем принимать сигналы с поверхности — и я вычислила местоположение наших солдат, оставленных на Горгоне. Все сигналы идут из одной точки. Кто-то собрал их парализованные тела в одном месте — на андромедянском звездолете.

— Морская пехота своих не бросает, — задумчиво пробормотал капитан, — это ложь, которой нас учат в первый день базовой подготовки… Но теперь у нас появился хороший повод совместить приятное с полезным. Спасти товарищей и покопаться в чужом корабле. Продолжай, мне нужна хорошая порция твоего тактического анализа и научных гипотез.

— Я не сомневаюсь, что атаки медуз и крестов были организованы разумными существами. Они же стоят за помехами, мешавшими нашим коммуникациям. Кто эти существа, и какова связь медуз и крестов с дисколетом? — эти вопросы остаются открытыми, — заявила Синтия.

— К этим банальным выводам я и сам бы пришел, — недовольно пробурчал Хеллборн, — мне бы что-то нестандартное и необычное… Ну да ладно. Что с «Катти Сарк»?

— Связь восстановлена, — доложила старший помощник. — Они потеряли несколько человек, остальные забаррикадировались на верхних уровнях звездолета. В настоящее время горгонские обитатели их не беспокоят. Земляне поблагодарили нас за попытку спасти их и намекнули, что если мы собираемся попробовать снова, то нам следует тщательно скоординировать совместные действия.

— Попробуем, пусть даже не сомневаются, — усмехнулся капитан. — Мне нужен новый план к 1400 по бортовому времени. Приступай. Я пока пойду, проведаю людей, подниму боевой дух, так сказать…

Но задолго до 1400 все планы капитана Хеллборна пошли прахом, потому что не выдержали очередного столкновения с реальностью.

Челнок, набитый англо-японскими имперскими штурмовиками, ухитрился подобраться к «Джозефу Конраду» незаметно, потому что последнее сообщение агента Фроста включало в себя, среди прочего, полный набор паролей ко всем системам альбионского корабля. Один из этих паролей усыпил основной радар и другие системы внешнего наблюдения, другой пароль распахнул ворота ангара. Как только передовая волна штурмовиков захватила плацдарм, за первым челноком последовали другие, на всякий случай прикрываемые имперскими истребителями «Альфатек» ЕВАК-3. Но истребители не понадобились. Альбионцы, и без того потрепанные в битве на поверхности Горгоны, были застигнуты врасплох и на сей раз не оказали достойного сопротивления. Корабль пал в считанные минуты. Потери с обеих сторон были минимальны. На последнем челноке прибыла и торжественно спустилась по трапу торжествующая победительница и завоевательница — Её Императорское Величество Виктория-Мако Аматерасу-Виндзор, Первая Этого Имени, и прочая, прочая, прочая.

Императрица неторопливо прошлась вдоль строя коленнопреклоненных альбионцев, время от времени сладко зажмуриваясь от предвкушения — этого она прикажет выбросить в шлюз, этому отрубить голову, а этого просто пристрелить, — но нашелся же мерзавец, который испортил ей все удовольствие!

— Викки?! — воскликнул ошеломленный Хеллборн, когда понял с кем имеет дело. — Что ты здесь делаешь?!

— Я тебе не «Викки», — прошипела Владычица Трех Миллионов Миров. — И я прибыла сюда, чтобы заявить свои законные права на эту систему и покарать всех, кто посмеет сопротивляться моей власти!

— «Законные права»?! — недоуменно переспросил Хеллборн. — «Твоей власти…» Ха-ха-ха! Да что ты такое несешь?!

— Вот почему наши пути разошлись, — печально вздохнула блудная принцесса. — Ничего-то вы, альбионцы, не понимаете в правильном имперском пафосе… Ладно, несколько добрых лет, проведенных в рудниках Ярости-161, научат вас повиноваться. Но это подождет. Сперва разберемся с Горгоной. Да, мне известно практически все — спиралодиск из туманности Андромеды, коммунистический звездолет и так далее. Поэтому не будем терять времени и перейдем к сути дела. Начнем с того, что покараем тех, кто сопротивляется моей власти. — Виктория-Мако повернулась к одному из своих офицеров. — Можете приступать к операции «Смерть». Это сокращенное название, — снисходительно пояснила она, снова повернувшись к своему старому однокласснику. — Полное название операции — «Смерть — Разрушитель Миров».

— Эээ… — растерянно протянул Томас Хеллборн. — Что ты задумала?..

— Я приказала сбросить на ЛВ-999 специальную боеголовку AGM-660 Warhawk, — охотно уточнила новоиспеченная императрица. — Полагаю, этого должно хватить, чтобы надолго очистить окрестности спиралодиска от черных крестов и медуз. Стандартная имперская процедура. Австралийские мятежники не дадут соврать. Nuke the entire site from orbit. It's the only way to be sure.

— Но…

— Если андромедянский звездолет не переживет этот взрыв — значит, он не стоит наших дальнейших усилий, — хладнокровно продолжала Виктория. — Если переживет — мы спокойно спустимся вниз и посмотрим, что у него внутри, не отвлекаясь на перестрелку с горгонскими аборигенами. Что же касается звездолета коммунистов, то его судьба меня и вовсе не волнует.

В этой вселенной выживают сильнейшие, а крики проигравших в космосе никто не услышит!

Глава 8. Убийца получает трофеи

Её Величество не торопилась возвращаться на свой флагман, а вместо этого со всеми возможными удобствами расположилась на капитанском мостике «Джозефа Конрада». Томас Хеллборн был готов поспорить, что мостик его побежденного корабля не идет ни в какое сравнение с ЦУПом имперского линкора, но Виктория-Мако, как видно, решила сполна насладиться приобретенными трофеями. Разумеется, к трофеям относились и пленные альбионцы, которых бросили в трюм — за исключением капитана и старшего помощника, доставленных под усиленным конвоем на пресловутый мостик, пред светлые очи императрицы.

— Что же мне с вами делать?.. — задумчиво промурлыкала свежепровозглашенная Госпожа Миллионов Миров.

— Я могу сделать тебе такое же предложение, какое сделал покойному лейтенанту Фросту, — хладнокровно отозвался Хеллборн. — К сожалению, Фрост меня не услышал, — столь же хладнокровно солгал коварный альбионец, — но есть шанс, что ты сделаешь правильный выбор и поступишь благоразумно.

— Как интересно, — протянула Виктория-Мако, — этот человек находится в моей власти и при этом делает мне какие-то предложения… Я заинтригована, продолжай.

— Наши конфликты и разногласия остались в далеком прошлом, — затянул старую песенку Хеллборн, — а в этой реальности больше нет Нового Альбиона или старой доброй Англо-Японской Империи. Остались только мы с тобой, люди 22 века — против всей Галактики. Нам больше нечего делить, кроме власти над всей известной вселенной…

— Звучит заманчиво, — не могла не признать императрица, когда альбионский капитан завершил свою речь. — Пожалуй, я не стану вас немедленно казнить. В самом деле, казнить я вас всегда успею.

— Кроме всего прочего, — торопливо добавил Хеллборн, — после того, как ты так поспешно приказала сбросить на коммунистов ядерную бомбу, только у нас остался доступ к бездне полезной информации, которая поможет тебе покорить