Именно так все и случилось, вот только альбионцы опоздали на целых двадцать веков!!! Грязные ублюдки, они специально это сделали!!! Их смерть будет медленной и страшной!..

Виктория-Мако постепенно прошла через все стадии — ярость, гнев, отрицание и так далее, добралась до принятия — и принялась хладнокровно рассуждать. А ведь если спокойно подумать, все не так уж и плохо получилось. Ее омерзительная семейка осталась далеко в прошлом, как и целый ряд других проблем и барьеров. Новая вселенная, новые возможности, новый чистый лист! Она больше не была двенадцатой в очереди на трон — теперь она была первой! И если даже империя давным-давно погибла, Ее Величество Виктория-Мако, Первая Этого Имени, наследница Вильгельма Завоевателя, Кровавой Мэри и всех Елизавет, а также божественного Дзимму, Мэйдзи и Хирохито, возродит ее из пепла! Да здравствует и побеждает Империя Трех… нет, Трех Миллионов Миров!

Гип-гип ура!

Трижды банзай!!!

В отличие от капитана Томаса Хеллборна, капитан Аматерасу-Виндзор не стала скрывать от своей команды удивительные новости. Экипаж флагмана встретил новости про 2000-летнее будущее более чем достойно. Ничего удивительного. Это были отборные солдаты Трех Миров, элитные сливки и сливки элит. Больше того, команда с энтузиазмом приняла план новой императрицы — все это возрождение Империи, завоевание жизненных пространств и все такое прочее. Только одного из младших чинов пришлось поместить в изолятор с помутненным рассудком, а один из младших офицеров застрелился. Ну и черт с ним. В будущем нет места для слабаков. Особенно под боевым штандартом, украшенным Восходящим Солнцем Юнион-Джека! На борту звездолета по-прежнему царила идеальная железная дисциплина, все системы и механизмы были восстановлены и работали в штатном режиме, а имперские астронавты были готовы в любой момент вступить в бой и даже умереть за свою прекрасную госпожу.

Итак, с долгосрочными планами на жизнь все было ясно, а что касается краткосрочных, Виктория-Мако решила не отклоняться от плана, разработанного целых 2000 лет назад. Плюс-минус. Захватить сокровища инопланетного звездолета-спиралодиска, что лежит на поверхности ЛВ-999, а там видно будет.

В этом не было ровным счетом ничего удивительного. Ведь, как и Томас Хеллборн, Виктория-Мако Аматерасу-Виндзор являлась ярким, но при этом стандартным и типичным продуктом англо-японской военной школы, странным образом сочетавшей холодный западный прагматизм и легендарное азиатское коварство, помноженное на азиатское же презрение к человеческой жизни. В свое время и Томас, и Виктория учились в одной и той же Имперской Военно-Космической Академии (кадет Хеллборн успел закончить обучение задолго до восстания на родном Новом Альбионе), по одним и тем же учебникам и методичкам; посещали одни и те же лекции, а время от времени даже сидели за одной партой и вместе готовили домашнее задание.

Из докладов имперской разведки капитан Аматерасу-Виндзор прекрасно знала, кто командует «Джозефом Конрадом», кораблем альбионских мятежников — и потому с нетерпением готовилась к долгожданной встрече.

…Военный Космический Корабль Её Императорского Величества «Ямато» покинул свое тайное убежище в поясе астероидов и принялся постепенно ускоряться по направлению к Горгоне. Из доклада покойного лейтенанта Фроста англо-японские имперские астронавты уже знали, как альбионцы успели окрестить этот мир.

* * * * *

Новоиспеченный капитан Бренн Бир, принявший командование над деморализованным экипажем «Катти Сарк», в считанные минуты прекратил разброд и шатание, а также восстановил на корабле железный порядок. Все уцелевшие члены команды собрались на верхних уровнях; новый командир приказал заварить люки и расставил в ключевых точках посты, вооруженные наспех собранным по сусекам оружием, вплоть до наркотических пистолетов. Судя по звукам, горгонские медузы потратили несколько минут, чтобы поцарапать заваренные двери, а потом отступили. Неудивительно, ведь на равнине, окружавшей звездолет, разразилось настоящее сражение.

Бренн Бир внимательно следил за битвой через параспектральный мультифокальный перистереотелескоп[1], пытался понять, осознать и переварить происходящее.

Он больше не считал обитателей Горгоны безмозглыми животными. Они прорвались через защитный периметр, отключили силовое поле, уничтожили почти всех роботов СДФ… нет, так могли действовать только разумные существа. Или, на худой конец, дрессированные животные, направляемые разумными существами. Или боевые роботы, например. Понять бы еще, кто именно и как ими руководит… В отличие от капрала Хадсона, инженер броневой защиты не торопился делать поспешные выводы.

Но горгонские чудовища не так пугали и удивляли Бренн Бира, как новоявленные друзья и союзники (?), которые пришли к землянам на помощь.

Да, в конце концов они потерпели поражение и отступили, но то, как они сражались, заставило пробудиться нечто в самых глубинах души нового капитана; нечто, чьи корни терялись в самой темной бездне инферно…

Бренн Бир оторвался от телескопа и подозвал к себе Тула Равия, одного из корабельных лингвистов и специалистов по древним языкам. Скромный и тихий Тул Равий отправился в эту экспедицию, чтобы спокойно и неторопливо расшифровывать андромедянские тексты, а тут такое…

— Вы ведь опознали язык пришельцев, верно? Этих людей из Полярных Областей Галактики? Язык, на котором они общались между собой, на котором говорила их переводчица?

— Конечно, — пробормотал Тул Равий. — Это было совсем нетрудно. Один из самых распространенных и популярных языков в ЭРМ — Эру Разобщенного Мира. Даже в нашем едином земном языке осталось несколько корней…

— О каком языке речь? — нетерпеливо произнес Бренн Бир.

— Ангрези, инглиш…

«Английский!»

Ну, конечно! Теперь все встало на свои места!

Теперь Бренн Бир твердо знал, к какой из так называемых цивилизаций ЭРМ принадлежали новые знакомые. Нет, они не являлись потомками китайских муравьиных лжесоциалистов, как народ Торманса, или наследниками лезвие-бритвенной России.

Из глубин памяти всплыло древнее, страшное и запретное слово — «Атлантиды». За ним не менее страшное словосочетание — «Межзвездные силы Атлантидов».

Свыше тысячи лет назад один из первых звездолетов Земли, направлявшийся к Проксиме Центавра, наткнулся на боевую космическую станцию-крепость Атлантидов, набитую мертвыми трупами — и уничтожил ее. Как оказалось позднее, незадолго до своей гибели Атлантиды пытались завоевать мирных аборигенов Проксимы и даже обстреляли их планеты ядерным оружием; и только смертоносная авария на борту помешала их планам. Китайцам-тормансианам повезло куда больше — им не пришлось ни с кем воевать, их корабли благополучно добрались до необитаемой планеты. Однако, согласно древним хроникам, были и другие корабли, станции, звездолеты, разбросанные по всей Галактике…

Разумеется, эти «полярники» утверждали, что на их планете сегодня воцарилось коммунистическое общество, которое практически ничем не отличается от того, что царит на Советской Земле. Но Бренн Бир почему-то им больше не верил.

Только не людям, которые говорят по-английски.

Глава 7. By Dawn’s Early Light

На следующее утро (по бортовому