всего четырнадцать. По-твоему, этого сигнала терпеливо ждали 14 лет?! Сам-то в это веришь? Готов поспорить, не такая уж ты и важная птица.

— Вы подлые лживые мерзавцы, — заявил Фрост. — Откуда мне знать — быть может, прошло всего четырнадцать дней после нашего отправления с Нового Альбиона? Вот сейчас и узнаем… Посмотрим, как быстро придет ответ с имперского звездолета.

— Кстати, — оживился Хеллборн, — ты на борту один такой? Имперский шпион? Случайно не знаешь, кто испортил наш двигатель? Это ведь был саботаж — верно, Синтия? Не случайная поломка?

— Саботаж с вероятностью 99 процентов, — подтвердила Синтия, а про себя уточнила — «99, 47 процента». Потому что капитан не любил такие точные цифры.

— Точно не я, — пожал плечами Фрост, — но если вы опять не врете, похоже на работу фанатиков-прогрессистов. Спасибо, что предупредили. Расскажу своим, как только они возьмут «Джозефа Конрада» на абордаж. Будем остерегаться агентов СПН.

— Ну, что? — зевнул Хеллборн примерно три часа спустя. — Что я тебе говорил? Нет здесь никаких имперских звездолетов. Империя была уничтожена пятнадцать с лишним веков тому назад — как и СПН, как и Соединенные Америки, как и Азиатский Кооператив. Как и вся известная нам вселенная. Здесь никого нет. Ни альбионцев, ни англо-японцев, никого. Только мы с тобой — и команда «Джозефа» — одни против всего мироздания. Все еще не веришь? Ты получишь доступ ко всем корабельным приборам. Сможешь сам проверить положение звезд, прослушать эфир до полной глухоты, спуститься на Горгону и познакомиться с нашими новыми друзьями из 43-го века. Не валяй дурака, Фрост. Твоя присяга и твои прежние обязательства умерли 2000 лет назад — как и все твои начальники и коллеги по работе. Остались только мы с тобой. Люди 22 века в далеком будущем. Поэтому мы должны держаться вместе. Давай, убери пистолет — и все будет забыто и прощено.

Лейтенант Фрост откровенно колебался, а на его лице ясно отражалась напряженная работа мозга. Казалось, он собирается что-то сказать — но его желания так и остались тайной, потому что сухо щелкнул одиночный выстрел — и имперский агент медленно осел на пол. Между его глаз зияла кровавая дыра с обожженными краями.

Капитан Хеллборн выругался и показал Синтии небольшой пистолетик, торчавший из рукава его форменной рубашки:

— Полезная вещица, купил по случаю у одного контрабандиста. Сам прыгает в ладонь. Но надо же такому случиться, именно сегодня механизм почему-то заклинило, черт бы его побрал! Только сейчас наконец-то сработало! Я чуть пальцы себе не вывихнул!!! Жаль, конечно, Фрост был неплохим солдатом и мог нам пригодиться, но я больше не мог ему доверять. Сегодня пистолет в морду, завтра нож в спину… Избавься от тела. Если кто-то из наших будет его искать — направляй их ко мне. Что там с «Катти Сарк»? Все еще молчат?

— Так точно, сэр, — невозмутимо сообщила Синтия.

— Ладно, хватит на сегодня, — устало вздохнул капитан. — Я буду у себя в каюте. Попробую выспаться… Продолжим завтра.

«Что будет завтра?..»

…А тем временем, за шесть миллиардов километров от «Джозефа Конрада», на другом конце солнечной системы Железной Звезды, на высокой орбите рядом с мертвой планетой, у самой границы внешнего астероидного пояса, медленно просыпался огромный военный корабль…

Интерлюдия. Англо-Японская Империя: историческая справка

Англо-Японская Империя, она же Империя Трех Миров (получившая такое название в честь первых трех миров, заселенных человечеством — Земли, Марса и Титана), возникла в конце 21 века после слияния Японии и Соединенного Королевства в единое государство. Позднее к Империи присоединились Индия, Индонезия и целый ряд стран бывшего Британского Содружества (Фиджи, Кения, Папуа, Австралия и т. д.). Империя представляла из себя парламентскую монархию, в которой власть королей-императоров из объединенной династии Виндзоров-Аматерасу была сильно ограничена. При этом противники Империи утверждали, что парламент с правительством также не имеют реальной власти, а государство в целом является марионеткой могущественной транснациональной межпланетной корпорации Вейланд-Ютани. Так или иначе, в конце 22 века в состав Империи входили не только владения на Земле, но и целый ряд планет, обитаемых станций и форпостов, разбросанных по всей обитаемой Галактике. Тогда же, около 2186 года, на одной из этих планет (Новый Альбион ЛВ-593) вспыхнуло восстание, по итогам которого Новый Альбион провозгласил свою независимость. Империя не смирилась с победой мятежников и приготовилась нанести ответный удар…

См. также:

https://avp.fandom.com/wiki/Three_World_Empire

https://avp.fandom.com/wiki/New_Albion_(LV-593)#

https://avp.fandom.com/wiki/Fiorina_(Fury)_161

_________

Глава 6. Наследники славных династий

Её Императорское Высочество Виктория-Мако Аматерасу-Виндзор вот уже много часов подряд изволили пребывать в дурном расположении духа — как и положено высокопоставленной царственной особе. И пусть кто-то скажет, что это штамп и клише; а рассказчик этой печальной, но в высшей степени поучительной истории скажет — традиция, освященная веками. Как и тот факт, что за ангельской внешностью принцессы скрывалась воистину дьявольская сущность.

Она была всего лишь двенадцатой в очереди на трон Империи Трех Миров; и появилась на свет только потому, что царствующие родители пожелали иметь запасной набор органов для пересадки старшим братьям и сестрам. Случайно узнавшая об этом, Виктория-Мако порвала с семьей, бежала из дому и шестнадцати лет от роду записалась в Имперский Космический Флот, где ухитрилась сделать блестящую и головокружительную карьеру. Злые языки утверждали, что стремительный взлет блудной дочери по служебной лестнице все равно состоялся благодаря негласному влиянию царственной семейки, несмотря на демонстративный разрыв и многочисленные скандалы, ярко освещаемые желтой прессой. Но даже они (злые языки) не смели отрицать, тот факт, что коммандер Аматерасу-Виндзор отлично смотрится на капитанском мостике имперского крейсера в своем застегнутом на все пуговицы белоснежном мундире и венчающей копну густых иссиня-черных волос фуражке с золотым крабом, из-под козырька которой сверкали раскосые адские угольки, едва прикрытые невероятно длинными ресницами (злые языки утверждали, что накладными).

Но теперь белоснежные мундиры и накладные ресницы остались далеко в прошлом, и принцесса щеголяла в промасленном рабочем комбинезоне с едва заметными офицерскими нашивками, как и положено хорошему имперскому солдатику.

В прошлом! 2000 лет назад!

Отличный был план — занять позицию в системе Железной Звезды, дождаться прибытия корабля альбионских мятежников, позволить им сделать всю грязную и опасную работу на поверхности ЛВ-999, а потом напасть и отобрать трофеи. Вот только альбионцы запаздывали, и потому капитан Аматерасу-Виндзор приказала команде погрузиться в гиперсон-анабиоз. Ничего страшного, рано или поздно мятежники появятся, спящий агент (спящий! ха-ха-ха! какая ирония…) на борту альбионского судна отправит условный сигнал, который будет принят главным компьютером имперского корабля, а тот разбудит принцессу и