Оден на завтрак не явился, что давало мне пространство для стратегического маневра.

В общем, стоит ли говорить, что с самого утра я налегала на непрожаренный стейк и активно мусорила, изображая из себя самого настоящего свинтуса. Вновь разряженная как кукла, в шелках и рюшах, я вгрызалась в мясо, как дикий зверь и, будто старый солдат, сплевывала кости в деревянную миску. Запивала все красным вином, заливая им платье. Хорошо, последнее было необходимостью. Ненавижу полусырой стейк и обычно заставляю повара готовить для меня «подошву» — прожаривать все до конца. Мясо получается жестким, но с фруктовым соусом и овощами — идеально.

И еще о завтраках. После первой трапезы женихи, понаблюдав за невестой, могут отказаться от участия в отборе. Признаюсь честно, именно на это я и рассчитывала. Ну а те, кто не испугается, по традиции смогут через подруг пригласить меня на индивидуальные встречи. Да не придет им в голову эта шальная мысль.

У меня зубы скрипели от этих ритуалов. Зато Аби и Найтингейл не теряли времени даром. Рядом со мной они казались дамами из высшего общества, идеальными и утонченными. Стреляли глазами в женихов, но единственный, кто их интересовал, не мог этого разглядеть. Такая вот ирония.

Декстер Шайн Блинд появился на завтраке позже остальных, как раз в тот момент, когда я с особым смаком сплевывала кость в миску и лучилась самодовольством. Даже жаль, что он ничего не видит. Глядишь, тоже бы сбежал!

— И что это было? — поджала губы Найтингейл, когда мы вновь оказались в дамской гостиной. Аби осталась с женихами собирать записки и отказы от брака.

— Ты о чем? — я картинно вытерла губы рукавом платья.

— Об этом! — рявкнула она, дергая меня за рюшу на перепачканном платье. — Вы ведете себя недостойно, Алисия. Еще раз подобное повторится, я вынуждена буду доложить вашему отцу!

— Докладывай. Так и думала, что тебя подослал отец. Аби — подруга и никогда не предала бы меня. А вот ты...на что ты вообще рассчитываешь, выслуживаясь перед лордом Фрейном? Хочешь занять место моей мачехи? Ни черта у тебя не выйдет. Многие пытались, но все кончилось парой ночей и разбитой честью глупышек.

Найтингейл слушала меня с маской ледяного презрения на лице. Я только сейчас заметила, что у нее своеобразные черты. Пугающе голубые миндалевидные глаза, как будто среди её родственников отметились эйты — коренные народы севера. Кожа смуглее, чем у меня и тяжеловатая челюсть. Волосы темные и явно жесткие, уложить их в модные нынче кудри она даже не пытается, просто зачесывает назад. Еще одна особенность коренных народов.

Выслушав мою тираду, девушка лишь холодно бросила:

— Тебе нужно сменить платье.

Короткой фразой превратив меня в мелкую шавку, лающую на мамонта. Еще и на «ты». Да, мне всего восемнадцать, а она явно старше. Но я выше по положению, зануда должна об этом помнить.

— Эй, а повежливее нельзя? — рыкнула вслед.

— Я разговариваю с людьми на том языке, на каком они говорят со мной, — ответ, как пощечина.

Найтингейл быстрым шагом направилась в сторону моих покоев. Не иначе выбирать очередное уродливое платье.

***

— Лиса, танцуй!

Абигейл весенним ветерком ворвалась в комнату как раз тогда, когда институтка заканчивала шнуровать мой корсет. В этот раз платье было в по-северному сдержанных серо-серебристых тонах и шло мне до крайности. Никаких рюш, цветочков и другой бутафории. Строгий силуэт и оголенные плечи, прикрытые лишь меховой опушкой из чернобурой лисицы.

— Они все отказались от брака?

— Увы, отказались только четверо. Один из них «синяя борода».

Девушка махнула листочком с отказами и плюхнулась на кушетку, забывая о приличиях. Аби вообще дама свободных нравов, пока её никто не видит. Зато на людях превращается в святошу.

— Хоть что-то.

Попыталась выдохнуть в узком корсете. Получилось. Это даже хорошо, что мне не удалось плотно позавтракать. Есть шанс не задохнуться, демонстрируя осиную талию.

— Но главное, — выудила записочку из складок платья. — Приглашение на свидание от Одена Араксского! Он не был на завтраке, но прислал своего слугу прямо к столу.

— Когда? — рванула к Аби и выхватила листок из её рук.

Развернула дрожащими пальцами. Неужели все получилось? Он приглашает меня на свидание сам! Признаюсь честно, я была готова написать ему лично. Но опуститься до приглашения со стороны невесты не пришлось.

«Госпожа Фрейн! Имею честь пригласить Вас на встречу сегодня в полдень. Оранжерея, прекрасный обед и ненавязчивое общение. Разумеется, Вы можете взять с собой любую из подруг. Искренне Ваш, Оден Араксский».

Официальный язык и каллиграфический почерк, как будто писал специально обученный человек, а не лично военачальник. Что ж, а чего я хотела? Это только язвительные калеки позволяют себе фривольные обращения в письмах. Оден — джентльмен, который никогда не позволит себе так обращаться с дамой.

— Мне нужна прическа. Косметика. Все, что положено! — я сама уселась на низкий табурет у зеркала. — Делайте со мной все что угодно, лишь бы свидание прошло на ура!

— Подожди, — Аби все хихикала. — Тут еще шесть приглашений. Что с ними делать?

— Сожги к черту! Мне они неинтересны! — распорядилась я, откидывая волосы за спину.

— Ну уж нет! — возмутилась зануда Найтингейл. — Согласно этикету, вы должны дать ответ всем и назначить не менее двух свиданий на сегодня.

— Но я не хочу больше ни с кем встречаться!

— Хочешь — не хочешь, Лис, а она права. Таковы правила отборов и мы, — кивнула на свой браслет Абигейл, — должны им следовать.

— Ну, выберите на свой вкус. Только не этого калеку! Так и быть, буду соблюдать правила.

— Прости, но Декстер Шайн Блинд не прислал приглашение, — простодушно ответила Аби, перебирая записки. — Зато фон Поллок прислал, хочешь сходить?

Я застыла с открытым ртом. Что значит не прислал приглашение? Вчера сам провоцировал меня назначить встречу, а сегодня все — интерес потерян? Совершенно невыносимый тип. Сама не знаю, почему меня так это задело. Но я тут же отвернулась к зеркалу, делая вид, что меня интересует чуть примявшийся на правом плече мех. Еще не хватало, чтобы мое разочарование заметили компаньонки.

— Хорошо, недо-вампир, так недо-вампир. Раз уж для калек я рожей не вышла!

— Алисия! — одернули меня обе «подружки».

***

Осенний ветер приятно холодил плечи и щекотал кожу меховой опушкой. Я нарочно шла медленно, чтобы Оден не понял мой интерес. Если прибегу на полчаса раньше, он поувствует себя победителем. Нет уж, отбор только начинается. Раз уж меня назначили призом, я хочу, чтобы за меня повоевали как следует.

Аби, которую я взяла с собой на свидание в качестве компаньонки, ежилась и куталась в теплый плащ. Север ей никогда не нравился, она предпочла бы провести эти осенне-зимние дни в теплой столице в окружении кавалеров.