Глава 1

Алисия Фрейн

— Норд! Вперед!

Обнимаю ногами упругие бока серого жеребца. Холодный ветер развевает распущенные волосы, путает их, будто пытается заигрывать. Почему бы и нет? Я девушка юная и свободная. Будь моя воля, я отдала бы свое сердце северному ветру. А нравоучения отца о браке? Да гори они синим пламенем!

Конь несется вперед, тяжело дышит и пофыркивает от удовольствия. Этой осенью я уделяла ему слишком мало внимания, и он загрустил в конюшне. Мы оба стараемся урвать последние минуты счастья, прожить их на полную прежде, чем вернемся в замок. Четыре стены, магия отца тяжёлой тенью над головой и необходимость держать лицо. Леди Алисия Фрейн, благочестивая красавица-дочь богатого северного лорда. В то же пламя эту легенду!

Только выехали на прогулку, как отец вызвал обратно. Срочно и никаких возражений. Он всегда так. Спорить бесполезно, ведь он могущественный маг, а я всего лишь главная неудача в его жизни.

Под копытами Норда похрустывает подмерзшая трава, ледяной ветер обжигает лицо, но ни капельки не холодно. Меня согревает горячее тело коня и врожденная способность всех обитателей северного архипелага Нордхейм — не бояться холода. Мы никогда не болеем, нам не страшны обморожения. Я могу скакать в легкой рубашке и брюках по полям хоть в минус тридцать и купаться в снегу, наслаждаясь тем, как он тает на моих руках и теле.

— Алисия! — дребезжащий голос отца слышен издалека.

Высокий и худощавый, лорд Фрейн черной иглой движется по ковру из инея. В столице Объединенных островов, где живёт мой брат, ранняя осень, а у нас уже первые серьезные заморозки.

— Спускайся сейчас же, почему ты без седла? Сколько раз я тебе говорил, так могут делать только девушки из Света, способные повелевать всем живым. Ты не Свет!

— Норд — послушный конь и ездить без седла мне намного удобнее.

Я ловко спрыгнула на землю, хлопнув ногами над крупом. Не могу упустить случая покрасоваться перед отцом, который всю жизнь только и говорит, что я его разочаровала. «Ты не Свет!» — главное ругательство в этом доме и звучит оно в мой адрес по три-пять раз на дню.

Дело в том, что меня — Алисию Фрейн — угораздило родиться в одной из богатейших семей Объединенных островов. И что самое плохое, угораздило родиться девушкой. Товаром, который нужно пристроить в хорошую семью с максимальной выгодой. Вот только продукт оказался с изъяном.

В нашем мире существует три вида женщин. Первые — люди. На мой взгляд, самые счастливые из смертных. Они рождаются и среди знати, и среди простых крестьян. Могут жить так, как захотят. В общем, спроса с них никакого. Как бы я хотела родиться просто человеком! Жаль, что природа меня не спросила.

Второй вид — Нежный Свет. Женщины в венах которых течет не только кровь, но и магия, способная дарить жизнь. Они могут общаться с животными, давать силу растениям, чтобы те лучше плодоносили, и с мужьями у них всегда прекрасные отношения. Лорды, как заколдованные, носятся со своими женами из Света. Ведь считается, что жена из Света — это благословение для всего рода. Их ценят. Их любят. Мой отец мечтал о дочери из Света, но у него родилась я...

Ледяная сталь. Третий вид. Внутри таких, как я, тоже есть магия. Но она никогда не выходит наружу, как у Света. Зато делает нас выносливыми, удивительно сильными, наделяет феноменальной памятью и способностью к владению оружием. Я с детства стреляю, как лучшие воины гвардии: из лука, любого вида арбалетов и пистолетов. Могу пробежать несколько километров и не запыхаться. Вот только кому нужна такая жена? Дети, например, меня не выносят. Мои племянники, которые живут в столице вместе со старшим братом Аликом, начинают кукситься, плакать, а то и прячутся под кровать, хотя я просто зашла пожелать спокойной ночи.

Таких, как я, берут на службу в разведку Объединенных островов, но никак не в жены. Осталось только объяснить это отцу.

— Алисия, тебя ждут модистки. Нужно успеть пошить новые платья до того, как сюда приедут лучшие женихи с Континента и Объединенных островов.

Позади фыркнул Норд и стукнул копытом о землю. Я тоже хотела стукнуть кого-нибудь чем-нибудь тяжелым. Желательно, родного отца по затылку.

— Что? — голос сел. — Какие женихи?

— Я объявил отбор. Судьба на твоей стороне. Ты не Свет, но сейчас завидная невеста. На Континенте, как ты знаешь, свирепствует Ведьмовская чума. Она убивает только Свет. Невесты из Стали выросли в цене, как и простолюдинки. Сейчас все лорды стремятся сбагрить дочек. Лучшие женихи теперь смотрят на вас.

«Твою ж чуму!» — выругалась мысленно и тряхнула волосами, откидывая их за плечи.

— Но я не хочу замуж! Алик писал, что в высшей школе разведки есть свободные места. Они примут меня не глядя!

Только вчера брат написал мне об этом. Он подключил кучу связей, чтобы узнать о приеме и критериях отбора, даже обещал поговорить с отцом. Видимо, не успел.

— Моя дочь не будет работать! — наморщил длинный нос отец и скривился так, как будто мне предлагали место шлюхи в борделе, а не учебу и службу в элитном подразделении армии.

— И что я должна делать? Ублажать мужа и вязать носки детям? Дай мне спицу, и я проткну кому-нибудь глаз, но ни петли не накину.

— Отбор уже объявлен. Письма я разослал вчера, — холодно бросил Эрдос Фрейн. — Подчиняйся и знай свое место, девушка. Отмена невозможна. И заплети, наконец, волосы. Ходишь как бордельная девка!

Я вскипела среди холода. За спиной грозно заржал Норд, чувствуя отголоски моих эмоций. Подчиняйся. Такие взгляды у моего отца. Женщина должна подчиняться мужчине, терпеть его снобизм, идиотизм и все, что к этому прилагается. Наверное, поэтому моя мать так быстро ушла из жизни. Она просто закончилась, не выдержала постоянного давления этого тирана. Вот только я — не она. Я Ледяная Сталь и еще не родился мужчина, способный меня подчинить.

— Не будет никакого отбора! Я отказываюсь!

Удар ладони обжег щеку.

— Усмири свой характер и готовься к встрече с женихами.

Любая на моем месте замерла бы в шоке и со слезами унижения на глазах, но я не любая. Я не подставляю вторую щеку. Никогда.

— Я сказала, нет!

Отец перехватил мою руку в полете и с силой сжал запястье длинными паучьими пальцами. Его губы стали еще тоньше, а лицо вмиг побледнело от гнева.

— Ты подняла руку на отца?

— Я подняла руку на человека, который ударил меня первым! — попыталась вырваться из захвата, но ничего не вышло.

Я физически сильнее, но отец — маг. Ненавижу их всеми фибрами души, потому что никак не могу защититься от магии, мне нечего противопоставить этим мужчинам. И он об этом знает.