— Я бы устроила, — выкрикнула и дернулась от боли, заклинание отца обожгло руку. Чуть не проболталась.

— Так вперед. Я, как все слепые, воспринимаю мир наощупь. Впечатли меня. Может, я передумаю, и решу выиграть этот отбор, — самодовольный индюк продолжал ухмыляться.

Конечно, он не видел как мое лицо скривилось от боли, но я ужасно хотела, чтобы этот гад колесный тоже хоть что-то почувствовал. Самую малость! Хоть толику той обиды, что грызла сейчас меня. Той беспомощности, которая сопровождала меня везде, где есть магия.

— Впечатлить? Ну получай, засранец!

Не знаю, какой бес в меня вселился, но я подалась вперед и прижалась губами к искривленному в усмешке рту. Декстер Шайн Блинд не шелохнулся. Время остановилось. Я не знала, что делать дальше. Мой первый поцелуй случился, как и многое в моей жизни, из вредности. Только что.

Отпрянула от Декстера и в ужасе прижала ладонь к губам, пытаясь стереть следы своего безумия. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Мужчина в кресле все так же улыбался, как будто для него не было никакого прикосновения.

— Мило, — он с улыбкой довольного кота облизнул губы, — но опыта маловато. Будущему мужу придется тебя всему учить. Это привлекательно.

— Ты! Невозможен! Никогда не выйду за тебя замуж, даже если ты выиграешь этот чертов отбор!

Подобрала юбки и рванула по дорожке дальше, мне хотелось бежать и не останавливаться. Пусть сердце разгоняется все быстрее с каждым шагом, а в венах пульсирует раскаленная сталь. Это гад меня разозлил. Я устрою ему войну! Если не вышел из отбора, то будет участвовать наравне со всеми и вместе со мной.

Я сегодня же попрошу у отца разрешения соревноваться за свою свободу наравне с мужчинами.

Посмотрим, кто победит, высокомерные ублюдки!

Никакой жены, только Ледяная сталь!

В ушах все еще стоял смех. Этот калека смеялся вслед, наслаждаясь моей ошибкой.

***

Декстер Шайн Блинд

Он смеялся и не мог остановиться. Впервые за много лет ему было так весело.

— Девчонка! Смешная маленькая девчонка со стальным стержнем внутри, — произнес сквозь смех и, наконец, начал успокаиваться.

Окруженный расслабляющим ароматом цветов он мог бы веселиться еще долго, но чутье не обманешь. Джон рядом. Пора снова входить в роль строгого учителя и разумного Видящего.

— Простите, учитель. Я проводил мисс Абигейл в комнаты, как вы и просили. Все в порядке? — он приближался, под его тяжёлыми сапогами характерно скрежетали камни дорожки.

— Да. В норме. Думаю, я вступлю в игру.

Джон удивленно наблюдал за тем, как учитель с задумчивым видом проводит пальцами по губам и улыбается.

— Почему?

— Она заставляет меня смеяться и, — выдержав небольшую паузу добавил, — лорд Фрейн наложил на неё заклятие подчинения. Это может быть интересным.

— Заклятие на собственную дочь? — ужаснулся парень и даже отступил на несколько шагов от своего Учителя.

Он изучал магию уже десятилетие и хорошо знал, какую боль причиняет попытка подчинить человека. Особенно, если это непокорная ледяная сталь, которая будет биться внутри и сопротивляться до последнего, вводя носителя в безумие. Поэтому на женщин из стали такие заклятия накладывают только в самом крайнем случае.

Чем думал Лорд Фрейн? Неужели он хочет свести с ума собственную дочь? В голове Джона это не укладывалось.

— Учитель, её надо спасать, — заявил парень. — Вам же ничего не стоит снять чужое заклятие! Это незаконно!

— Спокойнее, Джон. Твое беспокойство искрит, как огненный фейерверк. Еще пара дней в клетке этой дурочке не повредит, а потом я решу, что делать. Лучше скажи, ты все подготовил для бала?

— Да, ваш камзол выглажен, сапоги начищены, — отчитался он, на всякий случай, вытянувшись по струнке.

— Отлично, а на после бала? — хитро добавил Декс и выставил магическую завесу от подслушивания. Еще не хватало, чтобы их случайно услышали слуги Фрейна или помощник Одена.

— Костюмы готовы. Новые переговорные, отслеживающие и записывающие артефакты доставили с Континента утром. Все оставил у вас в комнате. Три следилки настроил на Фрейна, как вы и просили, — выпалил Джон и смущенно добавил, — а вы уверены, что вылазка после бала уместна?

— Да. На бал соберется куча народа — отличное прикрытие для встречи заговорщиков. И для меня тоже неплохое, ведь какой толк от калеки на балу? — усмешка на полных губах Декса стала предвкушающей. — Посвечу лицом, а ты пока разместишь все артефакты по периметру и подашь мне сигнал, если что-то начнется.

— Хорошо, Учитель!

Глава 5

Алисия Фрейн

Я упала на кровать, улыбаясь, как чокнутая. Нет, так не бывает. Неужели впервые в жизни мне повезло? Сама не знаю, какой бес вселился в меня после поцелуя с видящим, но я забыла обо всем: об Одене Араксском, о заклинании отца и приличиях. Полчаса назад бесцеремонно ворвалась в кабинет отца и высказала ему все, что думаю по поводу отбора и потребовала право защитить себя. Выступить на поединке за свою независимость. Я была готова к новому заклинанию, боли и скандалу, но получила лишь сдержанный кивок и согласие.

— Серьезно?

— Да. Ты будешь участвовать в последнем испытании. Если сможет победить на арене, то сохранишь независимость.

Получите, самовлюбленные воины. Вы узнаете, чего стоит ледяная сталь в моих руках. Пощады не будет. Никому, даже тебе, Декстер Шайн Блинд, я не сделаю скидку, хоть и вообще не представляю, как ты будешь сражаться. Колеса в песке увязнут.

— Лиса! Где тебя носит? — растрепанная и возбужденная Абигейл влетела в комнату. — Фон Поллок ждет тебя в изумрудной гостиной уже полчаса!

— А? Кто?

Растерянно села на кровати и, судя по всему, лицо у меня было совершенно ошалевшее. Иначе почему Аби так странно замерла и тут же хитро улыбнулась, явно предвкушая интересный разговор:

— С тобой все в порядке? Оден ничего не сделал? Или, — она выдержала паузу, — это был не Оден? Меня выпроводил из оранжереи Джон, слуга мастера Шайн Блинда, думаю, сам Декстер был в оранжерее. Не так ли?

— Да пошел он к демонам! — в сердцах стукнула ладонью по кровати. — Шайн Блинд и Оден не имеют значения. Отец разрешил мне участвовать в последнем испытании, если одержу победу, смогу не выходить замуж. Представляешь?!

— Серьезно? Он так и сказал? Кто-то подменил лорда Фрейна? — хихикнула Аби, отгоняя любое желание говорить дальше.

Её всегда забавляла моя привычка вставать один ряд с мужчинами, биться на мечах и защищать себя. Она считала, что сильный мужчина рядом — это все, что нужно для счастья женщины.