Закончил быстро, всего за полминуты.

— Отнеси Алисии Фрейн. Прямо сейчас.

Джон улыбнулся и побежал выполнять поручение с таким рвением, что от удара двери о косяк с потолка упало что-то тяжелое. Декс замер, продолжая изучать плетение. Здесь заклинание, блокирующее магию, было усилено многократно. Его словно поместили в невидимую клетку. Жаль, прогадали с материалом.

Что ж, пришло время немного поработать.

Раскрыл ладонь и поманил голубоватый магический поток к себе. Он послушно скользнул вниз и обвил пальцы. Немного своего плетения, немного следящих магических узлов и лорд Фрейн под колпаком собственной магии, которая теперь подчиняется Видящему…

Алисия Фрейн

— Как тебе женихи?

В дамской гостиной стоял приятный полумрак, пахло свежими травами и сладостями. Отец велел накрыть для нас стол с угощениями. Наверное, забыл, что я давно не ребенок и купить мое прощение лукумом с южных островов не получится.

— Не знаю, — пожала плечами.

Ну не признаваться же, что из всей этой толпы я запомнила лишь двоих. Язвительного калеку и великого воина. Остальные слились в поток безликих улыбчивых масок. Они все говорили одно и тоже: “Вы прекрасно выглядите, счастлив встретиться, уделите мне минутку завтра вечером”. Самые разумные предоставляли еще и данные о состоятельности их семьи. Видимо, в надежде купить меня и миновать настоящую битву. Слабаки.

— По-моему, граф фон Поллок был хорош, — заметила Аби.

— Тощий, который на вампира похож?

Перед глазами сразу всплыл образ щуплого мужчины, состоящего кажется из кожи и костей. Огромные впалые глаза и кроваво-красный сюртук, который пытались сшить по фигуре, но он все равно оказался велик.

— А лорд Антор с самого севера? — включилась в обсуждение Найтингейл и аккуратно утащила с тарелки кусочек яблочного лукума. Удивительно, ни капли сахарной пудры не осталось на столе.

— Усатый старикан с синей бородой? Какой я буду женой, восьмой по счету? — отставила чашку и рассмеялась.

— Лиса, ты должна быть добрее, — тряхнула кудряшками Абигейл.

— Я буду доброй к Одену Араксскому. Этого достаточно.

Подернула плечами. Не терплю этих женских разговоров о шмотках, парнях и добродетели. Моя лучшая добродетель — клинок в руках, способный защитить меня и моих близких. Остальное игрушки. Если бы ни это чертово заклинание! Раздраженно покрутила браслет на руке. Избавиться бы от этой гадости и сбежать куда подальше. Села бы на первый попавшийся корабль в столицу, уверена, брат не выгнал бы меня на улицу. При мысли об Алике на душе потеплело, а разговор перестал казаться таким идиотским.

— Миледи, вам передали письмо, — посыльный Карл проник в комнату, как всегда, бесшумно.

— Спасибо, мелкий, — улыбнулась я, глядя на взъерошенного запыхавшегося мальчишку. Мы часто играли с ним и другими ребятишками в снежки. — Возьми тарелку сладостей для тебя и друзей. Мы все равно столько не съедим.

— Ура! — подпрыгнул он, забывшись. Но под строгим взглядом Найтингейл вспомнил, что мы не одни. — Благодарю, леди Алисия.

Через мгновение испарился с самым большим блюдом. От скромности он не страдал и жил по принципу: «Дают — бери, бьют — беги». Это мне в нем нравилось. Если все-таки выйду замуж, заберу непоседу с собой. С ним, в отличие от чопорных дам, можно иметь дело. Например, лазать по крышам и смотреть на чарующее северное сияние, упражняться в битве на деревянных мечах и дразнить лошадей.

Развернула свиток.

Пробежала глазами по совершенно пустым строчкам. Вопросы для жениха и нет ответов. Наткнулась взглядом на росчерк в самом низу. Красивый почерк, округлый с небольшими завитушками на концах букв.

«Хочешь получить ответы? Ты знаешь, где меня искать. Декстер Шайн Блинд»

— Он решительно невыносим! — рыкнула я.

Скомкала ненужную бумажку и швырнула на диван. Остатки анкеты остались лежать рядом с проворно уклонившейся Аби. На что он вообще годится? Даже анкету заполнить не может. Отвратительный, невыносимый тип. Мы знакомы меньше суток, а я уже второй раз хочу ему врезать.

— Кто тебя так разозлил? — хихикнула подруга.

Она аккуратно подцепила тонкими пальчиками анкету и развернула. Несколько секунд изучала внимательным взглядом, после чего рассмеялась еще сильнее.

— Декстер Шайн Блинд не дал тебе посмеяться над ним. Ты поэтому бесишься?

— Я? Бешусь? Ерунда! — схватила первый попавшийся кусок лукума и запихнула в рот. Поморщилась. Гадость. Почему именно кокосовый? Ненавижу кокосовый!

— Заметно, — продолжала хихикать в ладошку Аби. — Так что, назначишь ему свидание?

— Не в этой жизни! — с трудом проглотила сладость. — Мне неинтересно. Будь он хоть принцем Континента! Ему все равно не выиграть отбор.

— Он, конечно, не принц, — задумчиво протянула Найтингейл. — Зато один из богатейших людей, сын первого советника и единственный лорд Континента, которому дарована милость нашего государя и земли с залежами Островных алмазов.

Абигейл поперхнулась чаем и посмотрела на нашу институтку пристальным взглядом.

— Ты серьезно?

— Абсолютно. Он помог правителям династии Араксс создать империю. Командовал дружественной армией Континента. У него боевых заслуг не меньше, чем у Одена. Правда, судьба сложилась хуже. Это ужасное ранение, — грустно вздохнула девушка. — Но я бы вышла за него замуж, даже за такого, — завершила она с восхищенным придыханием, как будто говорила о лучшем человеке на земле.

— Ты влюблена в Декстера Шайн Блинд? — Абигейл едва не подпрыгнула на диване.

Подруга не могла остаться в стороне. Что-что, а рассказы о неразделенной любви она обожала. В её библиотеке полок с любовными романами было в разы больше, чем с приличной литературой. А то, что любовь именно неразделенная я уверена. Вон, как томно вздыхает Найтингейл и, о северные боги, краснеет.

— Вот и топай с ним на свидание, — огрызнулась я. Гнев так и кипел в крови. — А я пойду прогуляюсь в оружейную.

Иначе совсем размякну и стану похожа на этих влюбленных дурочек. Зная любовь Аби к богатым женихам, скоро у меня за спиной они начнут делить этого калеку и соревноваться за право стать леди Шайн Блинд. Только этого мне не хватало!

Глава 4

Алисия Фрейн

В период отбора для невесты существуют определенные правила. Первое — наличие двух подруг. Второе — завтраки. Каждое утро на протяжении недели все участники отбора должны завтракать вместе. Мы с девушками за маленьким столом на невысоком возвышении. Мужчины отдельно внизу. Зачем? Когда-то давно жену выбирали по тому, как и что она есть. Любит рыбу? Будет хорошей матерью. Предпочитает непрожаренное мясо? Всю семью станет держать в страхе. Фрукты? Нежная любовница.