Однажды на вечеринке в незнакомой компании Эля услышала, какее Володю обсуждают какие-то девицы.

– Не знаешь, он женат? – поинтересовалась одна,окидывая ее любимого оценивающим взглядом.

– Да вроде живет с какой-то девкой, но не женат и детейнет, – ответила вторая.

– Значит, свободен, – подмигнула первая. –Можно брать!

Чуть позже Владимир так представил Элеонору своим приятелям:

– Это Эля, моя знакомая.

«Знакомая»?! Эля пришла в негодование. Так вот оно чтополучается! Гражданскую жену принимают в расчет не больше чем комнатнуюсобачонку. В любой момент Владимир может переступить через нее и даже неоглянется. Нет, надо срочно оформлять отношения!

Несколько дней спустя, дождавшись удобного момента, Элеонораласково завела:

– Милый, а не пожениться ли нам?

– Лапуля, ну зачем ты об этом… – запротестовалгражданский муж. – Разве нам и так плохо?

– Да, мне плохо! – твердо заявила девушка. –Меня тяготит такое бесправное положение.

– Господи, неужели ты думаешь, что поход в ЗАГСчто-нибудь меняет! – воздел руки Володя. – Поверь мне, ни одногомужчину, если он захочет уйти от женщины, не удержишь штампом в паспорте. Всеэти формальности только усложняют дело.

На глазах у Эли выступили слезы.

– И все равно я хочу свадьбу, белое платье и фату.

– Ну, не надо дуться, малыш. – Владимир привлек еек себе и поцеловал. – Ты ведь уже большая девочка, а говоришь какие-тоглупости. Если хочешь белое платье, я куплю тебе любое, только скажи. Можешьносить его хоть каждый день.

Элеонора еще несколько раз пыталась поднять вопрос о браке,однако Владимир то отшучивался, то отмалчивался, то переводил разговор надругую тему. Тогда девушка решила действовать.

– Значит, ты не хочешь на мне жениться? – спросилаона.

– Ну, опять ты за свое… – скуксился любимый.

– О’кей, – ослепительно улыбнулась Эля, – размы не женимся, значит, я считаю себя свободной девушкой со всеми вытекающимиотсюда последствиями.

– Что ты имеешь в виду? – напрягся Володя.

– Я буду искать себе мужа.

Сожитель решил, что это обыкновенный шантаж, поэтомурасслабленно махнул рукой.

– Ищи, бога ради.

Теперь, отправляясь в кафе на встречу с подругами, Элеонораодевалась особенно тщательно.

– Куда это ты так вырядилась? – подозрительноинтересовался Владимир.

Эля наивно распахивала глаза.

– А вдруг там будут интересные мужчины? Я же ищу мужа!

Если ей звонили, она брала трубку радиотелефона, уходила накухню и плотно закрывала за собой дверь.

– Кто звонил? – спрашивал гражданский муж.

– Новый жених, – беспечно отвечала Эля. –Если попадет на тебя, скажи, что ты мой брат.

Однажды она обратилась к Володе с вопросом:

– Слушай, ты ведь хорошо учился в институте, какпо-английски будет «сексапильная»?

– А зачем тебе?

– Да вот хочу оставить свою анкету на американскомсайте знакомств. Говорят, сейчас огромный спрос на русских невест. А ведь ядействительно сексапильная, как ты думаешь?

Сначала Владимир лишь усмехался, потом молча скрежеталзубами, а вскоре начал звереть.

– Может, ты прекратишь надо мной издеваться?! –вопил он.

– А чем ты недоволен, дорогой? – ласковоспрашивала Элеонора. – Мы же с тобой обо всем договорились. Почему ядолжна тратить свою молодость и красоту на бесперспективные отношения? Я хочузамуж! Время-то идет!

Таким образом Эля планомерно капала на мозги Владимиру втечение двух месяцев. И вот вчера он капитулировал. Володя пришел домой и прямос порога швырнул ей бархатную коробочку.

– На, подавись!

Девушка раскрыла коробочку и увидела потрясающей красотыкольцо. Небольшой бриллиант весело поблескивал в белом золоте.

– Что это?

Мужчина гнусно ухмыльнулся. Только сейчас Эля заметила, чтоон вдрызг пьян.

– Это мое предложение руки и сердца. Ну что, добиласьчего хотела? У, видеть тебя не могу, вымогательница!

И он ушел из квартиры, громко хлопнув дверью. Будущий муж отсутствовалвсю ночь, появился лишь под утро, переоделся и поехал на службу. С невестой онне обмолвился ни словом.

Женщина выходит замуж, чтобы привязать мужчину, а мужчинаженится, чтобы она от него отвязалась.

– И что мне теперь делать? – шмыгнула носом Эля.

Я оторвала еще один кусок бумажного полотенца и протянуладевушке.

– Как – что? Выходить замуж! Неужели ты хочешь, чтобывсе труды пошли насмарку? Неприятно, конечно, что так получилось, но главное,что цель достигнута. Жизнь вообще мало похожа на сказку.

Секретарша тяжело вздохнула.

– Может, скандал ему устроить, поросенку?

Женская мудрость, которой я нахваталась из пособий позамужеству, тут же дала о себе знать.

– Ни в коем случае! Наоборот, будь с ним очень и оченьласкова. Веди себя так, как будто ты безумно счастлива. Ты ведь счастлива?

– Угу, – угрюмо подтвердила Элеонора, припудриваянос.

– Ну вот. И ненавязчиво так подчеркивай, что решение онпринял самостоятельно. Пройдет время, подробности забудутся, он тебе потом ещеспасибо скажет!

– За что спасибо-то?

– К тому времени найдется за что. Ладно, пошли вприемную, а то тебя с работы уволят, а я интервью пропущу.

Должна признаться, эта история меня несколько обескуражила.Если так сложно добиться предложения от холостяка, то какие же испытанияпредстоят мне? Ох и тяжела ты, женская доля!

Правая рука Иннокентия Петровича была обезображенаобручальным кольцом.

Зато все остальное было безупречно: породистое лицо, гордопосаженная голова, великолепная каштановая шевелюра и проникновенный взглядсерых глаз. И возраст самый подходящий для моих целей: мужчине под сорок,может, чуть больше, но он в отличной физической форме.

На столе рядом с жидкокристаллическим монитором я заметилафотографию женщины с двоими детьми. Мальчику было лет восемь, а девочке вряд либольше четырех. Женщина смотрела в объектив, высокомерно прищурив глаза, какбудто знала наверняка, что около фотографии будут лежать дорогущий мобильникпоследней модели, золотая зажигалка и ручка с пером из того же металла.