— В таком случае тебе нечего бояться, — улыбнулся жрец. — Ступайте к алтарю. И пусть свершится то, что должно.

Жрец отошел в туман. Я знала, что он не уйдет. Обряд проходит под его контролем. Но тот факт, что я его не видела, немного успокаивал. Мы с повелителем как будто остались наедине. Пусть это даже иллюзия.

Скрывшись за завесой тумана, жрец затянул обрядовую песню. Его голос — тонкий и чистый — совсем не походил на мужской. Слова на незнакомом языке звучали тарабарщиной, но спокойная, напевная мелодия бальзамом пролилась на мои нервы.

Алатар Небул протянул руку и коснулся моей щеки через фату. Благодаря ей, туману и тому факту, что мы с сестрой одного роста и телосложения, он пока не заметил подмены. Я всем сердцем надеялась, что она не вскроется и позже.

— Ты вся дрожишь, — произнес повелитель, гладя меня по щеке. — Обещаю, я буду нежен и осторожен. Жаль, нельзя совсем обойтись без боли. Я бы дал тебе настойку, притупляющую ее, но она не поможет. Алтарь выжигает все посторонние зелья из крови тех, кто прикасается к нему.

Не знаю, как я в тот же момент не упала в обморок или не выбежала из храма с воплем. Это был кошмар наяву. Я увязла в нем без шанса вырваться.

Почему мне никто этого не сказал? Почему не предупредил? Алтея знала? Нет, вряд ли. Она бы не стала так рисковать. Ведь это может стать проблемой и для нее.

Если алтарь очищает кровь, то он уничтожит настойку от беременности. Я могла бы ее не пить. Все равно никакого толку. Оставалось молиться Пресветлой матери, чтобы зачатия не произошло. Все-таки не после каждого соития женщина беременеет. Вдруг мне повезет? Я неистово хотела в это верить!

В любом случае бежать поздно. Если я сейчас выдам себя, будет скандал мирового масштаба. И, скорее всего, война с туманниками, которую мы рискуем проиграть. Это уже вопрос благополучия всего королевства, а не только одной неосмотрительной принцессы. Обратного пути у меня нет. Придется идти до конца.

Повелитель шагнул ко мне и взялся за край фаты. Вот он — самый опасный момент. В зале сумрачно и туманно. Я едва различаю лицо стоящего напротив мужчины, а между нами при этом меньше шага. Его дыхание скользит по моей щеке, так близко он находится. И все же — вдруг узнает? Поймет, что его обвели вокруг пальца. Как сказал жрец: нельзя обманывать алтарь, он не прощает. Но я обманываю не его, а повелителя страны Туманов. Интересно, а он простит?

Фата поползла вверх. Медленно, но верно открывая меня взору Алатара Небула. Я склонила голову, пряча лицо. Вроде как смутилась. К счастью, мужчина не стал настаивать на взгляде глаза в глаза. Пожалел девичью стыдливость.

Повелитель снял с меня фату и следом вытащил шпильки из волос. Локоны рассыпались по плечам, и я скрылась за ними как за ширмой.

Мужчина, между тем, обошел меня и встал сзади. Его ловкие пальцы быстро справились со шнуровкой платья. Подцепив бретельки, он стянул их с моих плеч. Мгновение и подвенечный наряд упал к нашим ногам. Теперь я словно стояла на облаке.

Из одежды на мне осталась лишь тонкая нижняя сорочка. Прозрачная настолько, что скорее подчеркивала изгибы моего тела, чем скрывала их. Ладони мужчины легли на мои плечи и сжали их. Алатар притянул меня к себе, прижав спиной к своей груди.

— Ты все так же чудесно пахнешь, — пробормотал повелитель, зарываясь лицом в мои волосы. Он признал во мне «девушку из грота» и в этом плане у него все сходилось. Алтея не прогадала, устроив нам встречу.

На несколько секунд мы застыли вот так. Мужчина поглаживал мои плечи, и по телу разливалась успокаивающая волна. Похоже, он нарочно подарил мне эту передышку. Знал, как она мне необходима.

Но вот Алатар отошел от меня, чтобы раздеться самому. И снова я порадовалась наличию тумана, благодаря которому видела лишь смазанный мужской силуэт. Повелитель снял сюртук и бросил его на пол. Следом полетела рубаха, а за ней, звякнув, ремень. Сапоги он тоже стянул, оставшись в одних бриджах. Затем мужчина протянул мне руку, и мы вместе вплотную подошли к алтарю.

Повелитель взял меня за талию и развернул спиной к камню. После чего, подхватив под бедра, усадил на алтарь. Я лишь ахнула. Тонкая ткань сорочки не защищала. Я испугалась, что замерзну на камне, но тот был на удивление теплым. А еще он как будто дышал. Тихонько приподнимался со вздохом и опускался с выдохом. Совсем немного, но ощутимо. На чем бы я сейчас ни сидела, это был не бездушный кусок гранита, а скорее неизвестный вид жизни. Вполне возможно, по-своему разумный.

Повелитель стоял прямо передо мной. Мои колени упирались ему в живот. Он опустил на них руки, чуть надавил, заставляя развести. Даже если бы хотела, не смогла бы сопротивляться его силе.

Разомкнув мои сведенные вместе ноги, мужчина шагнул вперед и оказался между ними. Теперь он нависал надо мной скалой. Мощной и горячей.

С коленей его ладони заскользили выше. Большие пальцы чертили узоры на внутренней стороне моих бедер. При этом мужчина, не отрываясь, смотрел на меня. Я почти не различала его лицо, зато четко видела глаза. Они как будто светились в темноте. В них полыхал настоящий пожар. Он смотрел, а я захлебывалась в огне его взгляда. Тонула в серебристом мареве радужки, которая кружила голову похлеще тумана вокруг.

Я пропустила момент, когда руки Алатара переместились на мои плечи. Он стягивал с меня сорочку, полностью обнажая. Странно, но у меня не возникло желания прикрыться. Напротив я хотела, чтобы он смотрел. Чтобы видел мою естественную наготу. Мне было приятно читать в его взоре восхищение и знать, что я нравлюсь ему. Я! А не Алтея и не кто-то другой. И уже неважно, что он сам не до конца понимает, кто перед ним. Главное, мне известна правда.

Кажется, я была немного не в себе. Туман странно действовал на меня. Уже не просто пьянил, а забирал страх и притуплял осторожность.

Мужчина стянул с меня сорочку. Настолько торопливо, что нежная ткань порвалась. А после гладил и целовал меня, касался везде. Алатар трогал меня пальцами, кожей, губами и каждое прикосновение ощущалось так мощно, что перехватывало дыхание.

В какой-то момент он мягко надавил мне на плечи, заставляя лечь на алтарь. Я не сопротивлялась. Спина коснулась нагретого камня, и я раскинула руки. Теперь я видела лишь туман. Он нависал надо мной подобно ширме. А подо мной билось сердце алтаря. Его толчки отдавались в пояснице, и мой собственный сердечный ритм невольно подстроился под них. Мы с камнем как будто стали единым целым.

В такой позиции я не видела Алатара, но тем острее ощущала то, что он делал со мной. Казалось, сам туман ласкает меня. Я выгибалась навстречу этим обжигающим прикосновениям. Кусала губы и стонала, чувствуя, как внутри меня спиралью закручивается наслаждение.

Дыхание мужчины, щекоча, скользило по коже. Почему-то особенно долго он задержался около моего живота. Но вдруг руки Алатара исчезли. Я больше не ощущала их и протестующе заворочалась. Не хочу, чтобы это заканчивалось. Мне только начало нравиться. Я будто стояла на пороге чего-то неведомого и прекрасного. Еще чуть-чуть и я его переступлю.