даже запустить систему вентиляции. Клапаны корабля медленно заполнялись песком и землей с поверхности планеты, внутри становилось тяжело дышать из-за дыма, и капитан был вынужден покинуть корабль и ждать спасения снаружи. Ему оставалось надеяться, что на Земле получили сигнал SOS.

А теперь он слышал приближающийся корабль. Он вглядывался в уже ночное небо, но что-то ему подсказывало, что это не человеческий звездолет. Поэтому он притаился за валуном, едва заприметив появившиеся в небе огни. Он был прав, это был не земной корабль. Он был тяжелый, причудливой формы, каких не бывает на земле, вдоль корпуса он был усыпан огнями, благодаря которым можно было разглядеть рыжие пятна на металле, похожие на ржавчину. Капитан не сводил с него глаз, сжимая в руках бластер, за поясом у него был пистолет, на ремне – все оставшиеся гранаты. Он был готов к схватке.

***

Корабль грузно опустился пузом на песок, поднявшееся облако пыли застелило всё вокруг. Огни на корпусе погасли, но почти тут же включились другие, похожие на поисковые лампы. Капитан вжался в валун, когда по его лицу скользнул свет. Лампы были блеклые, покрытые пылью и царапинами, но их света хватало, чтобы осветить пространство в радиусе до десяти метров вокруг корабля. Капитан осторожно выглянул из своего убежища, прижимая к себе бластер. В этот момент дверь враждебного звездолета со скрипом поднялась вверх. Оттуда стали выходить гальванцы, один за другим, переговариваясь, издавая странные звуки, похожие на скрипучий смех. Но вдруг они замолчали и замерли. Существа казались растерянными, они оглядывались по сторонам и, очевидно, заметили земной корабль. Капитан наблюдал за ними, хищно скалясь, поглаживая рукоять бластера. Он не знал, сколько их, но не собирался отступать от задуманного.

Гальванцы, тем временем, осторожно высыпали на поверхность. На этот раз их было всего около десяти. Никто из них не решался отойти от своего звездолета. Казалось, что они о чем-то совещаются. Наконец, один из них, напоминающий вожака – он был крупнее и выше остальных, – отделился и направился к кораблю землян. Помешкав, за ним последовало ещё двое. Остальным, видимо, было велено вернуться в свой звездолет.

Капитану пришлось переползти на другой конец валуна, чтобы видеть, что происходит. Троица тем временем почти дошла до корабля, оставалось всего метров сто. Тогда они замедлили шаг, видимо, увидев следы недавнего боя и своих падших товарищей. У каждого было всё то же похожее на мотыгу оружие, которое они сейчас достали из-за пояса и только после этого ускорили шаг, сокращая расстояние между собой и незваным гостем, уничтожившим тридцать их собратьев.

Капитан наблюдал, как троица потерянно ходит между изуродованных тел, словно пытаясь понять, что здесь произошло, испуганно поглядывая на люк корабля, теперь же похожий на развороченный зубастый рот. Они не спешили подниматься на борт, хотя лестница болталась тут же. Капитан не стал её убирать. Сначала не смог, а потом решил, что это может послужить приманкой и, впоследствии, ловушкой.

Что если их снова тридцать… – рассуждал капитан, – то ещё двадцать семь прячутся на своем корабле, именно там, куда мне и нужно. Как их выгнать оттуда, остаться в живых и не повредить корабль? У него не было плана. У него было только оружие.

Прежде чем он понял, что делает, он уже вышел из-за валуна и приблизился к троице, которая пока не обращала на него внимания, увлеченная изучением тела земного механика, которого они нашли тут же, среди тел своих товарищей. Когда капитан появился в поле их зрения, для них уже было слишком поздно. В вытянутой вперед руке он сжимал бластер, стремительно приближаясь к существам. Один из гальванцев, тот самый предполагаемый вожак, успел вскочить на ноги, но тут же был повержен прожегшим в его груди дыру лучом. Так же быстро капитан разделался с остальными двумя. Последнего пришлось добивать, так как он успел отпрыгнуть на некоторое расстояние и первый луч пронзил его где-то в районе плеча, но не убил.

Проще простого. Капитан огляделся, поблизости больше никого не было. Он всё ещё не замечен. Только если остальные гальванцы не наблюдают за ним из своего корабля. Он пристально посмотрел в сторону ржавого звездолета. Окон в нем он не видел. Лишь пластины метала и лампы. Капитан решительно направился в сторону чужого корабля.

***

У корабля гальванцев не было лестницы, вместо этого к люку вел металлический пандус, который, к беде обитателей корабля, так и не был убран. Капитан бесшумно взобрался вверх по пандусу и словно растворился в темноте, поглотившей его, едва он ступил за порог иноземного корабля. Здесь, стоя в кромешной тьме, он на секунду задумался, что не взял с собой ни еды, ни воды. Черт знает, чем питаются эти твари?

– Вот разберусь с ними и спокойно прогуляюсь за всем необходимым, – шепотом произнес он, щелкая кнопкой на своем запястном передатчике, также оснащенном небольшим фонариком, достаточно ярким для того, чтобы не врезаться в стену. Он был готов к тому, что его обступила не только темнота, но и оставшиеся двадцать семь гальванцев, и вспышка света сейчас озарит их оскалившиеся морды. Но он был один. И он пошел вперед.

***

– Мы должны были просто улететь! – механик корабля с негодованием ударил кулаком по стене. – Как только заметили что-то враждебное!

Инженер в панике оглядывал помещение, в котором они заперлись.

– Нужно найти оружие, – лишь пробормотал он, подбирая с пола тяжелый металлический лом. – Я дам отпор. Капитан велел…

– Капитана больше нет! – механик развернул своего товарища, чтобы посмотреть ему в глаза. – И он совершил ошибку, – тише произнес он.

– Пусть так, мы здесь не умрем, – инженер оттолкнул его руку и, не слушая возражений, решительно распахнул дверь и вышел вон.

Механик тут же захлопнул за ним дверь. Он помешкал еще и всё-таки опустил засов. Почти тут же он услышал крики, звуки выстрелов… Ему оставалось только догадываться о том, что происходит снаружи этого трюма. Кто-то неистово забарабанил в дверь. Хлопок и стук прекратились. Механик пятился назад, пока не уперся спиной в стену. Наощупь он достал переговорное устройство, чтобы послать сигнал SOS на свою планету. Он с ужасом наблюдал, как в помещение, через щель под дверью, просочилась какая-то жидкость. Кровь? Вдруг лужа вспыхнула и помещение заполнилось дымом.

***

Напряженный как струна, прислушиваясь к шорохам, сжимая бластер, капитан двинулся вперед, вдоль длинного темного коридора. Вдоль стен стояли мотыги и ещё какие-то непонятные инструменты. В воздухе стоял запах земли и пыли. Дальше коридор заканчивался развилкой. Одна из них