Возвратясь в комнату, он увидел, что она уснула в кресле. Гладкие седые пряди волос в некоторых местах выбились из-под пучка, узкие полоски пока ещё тёмных бровей застыли в каком-то изломе, нанося на доброе и простое лицо женщины штрихи страдания и боли.

Отодвинув подальше чашку, он накрыл её тёплым пледом и, написав записку, что завтра приедет вместе с Маришкой, положил бумагу на самом видном месте стола. Потом потихоньку оделся, сложил документы в сумку и, щёлкнув входным замком, вышел из дома.

А с неба продолжал падать снег, словно в память о Натаныче, одевая землю в холодные белые одежды.

* * *

— Вера, вы понимаете, что вы говорите? — в замешательстве произнёс Вороновский.

— Ничего такого из ряда вон выходящего я не сказала, напрасно ты думаешь, что со смертью Юры у меня что-то сместилось в голове.

Вороновский при этих словах поморщился и искоса бросил взгляд на Маришку, стоящую рядом. Та сделала лёгкий жест руками, разведя ладошки в стороны, как бы говоря: «А что я могу сделать?»

— И не нужно переглядываться, я пока в своём уме, — категорично отрезала Вера. — За то, что я говорю, полностью отвечаю. У детей долгожданный праздник, самое красивое чудо на свете — Новый год, как же ты решил, чтобы всего этого ребятня не увидела, скажи на милость? — Вера с укором посмотрела Вороновскому в глаза.

— Но ведь Натаныч…

— Что Натаныч? Ты думаешь, ему понравилось бы, узнай он сейчас о том, что ты вытворяешь? Нет, Лёвушка, ты и впрямь серьёзно думаешь, что твоего друга можно воскресить тем, что ты отнимешь праздник у его крестников?

— Но я сам не могу, поймите, Вера… — с трудом проговорил Лев.

— Да лично от тебя почти ничего и не требуется. Мы с Маришей всё приготовим и вызовем Деда Мороза. А к Натанычу всё равно раньше второго не пустят, что бы ты ни делал. Я думаю, в память о нём нужно всё сделать так, чтобы он был рад, глядя на своих крестников.

Вот так, уговорами Веры, появился в новогодний вечер в доме Вороновских Дедушка Мороз. Обычно эту роль выполнял Натаныч, стучась под самый Новый год в дверь к своим крестникам, и громовым голосом выкликал приветствие. Они, вереща на все лады, с визгом неслись к нему навстречу, по дороге подталкивая друг друга локтями. Исполняя песни, рассказывая стихи, дети вытягивали шеи и пытались засунуть свои любопытные носики в мешок с щедрыми подарками, но он был крепко завязан на два узла толстой крученой верёвкой, и раньше, чем будут рассказаны последние стихи и отгаданы последние загадки, им этого сделать никогда не удавалось.

Внеплановый вызов Деда Мороза из какой-либо фирмы оказался глухим номером, все заявки были поданы благоразумными родителями уже месяц назад, и ни в одной хоть сколько-нибудь уважающей себя организации к этой идее всерьёз не отнеслись. Пришлось напрячь все связи, для того чтобы без десяти десять в дверь позвонил старик с белой длинной бородой и переливающимися серебряными звёздами по лазурно-голубому полю.

Вороновский понял, что для самой Веры этот детский праздник тоже необходим, и перестал противиться происходящему. Женщины, о чём-то разговаривая между собой на кухне, быстро, в четыре руки, наготовили ребятне много всяких вкусностей, не забыв ни единой их просьбы.

Уже почти всё было готово и стол украшен поистине по-королевски, когда в квартире раздалась переливчатая трель звонка. Обгоняя один другого, к двери бросились близнецы. Застыв у самой двери, они приготовились к торжественной встрече Дедушки Мороза. Вороновский открыл.

— Здравствуйте, ребятки! — заученно торжественно произнёс Дед Мороз и вошёл в дом. — С Новым годом вас, с новым счастьем! А хорошо ли вы меня ждали? — раскатисто пророкотал он.

Близнецы, застывшие на месте, переглянулись и отступили на несколько шагов внутрь квартиры. Андрейка изумлённо сомкнул брови у переносицы, чем в точности напомнил Вороновского в моменты глубочайших душевных потрясений, а Гришка, крепко сжав губы, надул щёки и закатил глаза под потолок.

— Извините, — отозвался первым Андрей, — здесь вышла какая-то ошибка, нас должен был поздравлять другой Дед Мороз. Вы, наверное, ошиблись адресом.

— Я не ошибся, я пришёл к вам, ребятки, — удивился артист от такой нестандартной встречи. Он привык, что ребятишки были рады его приезду до визга, а эти двое не укладывались в общие рамки. — Какой же может быть другой дедушка, когда я один? — задал он хитрый вопрос ребятам.

— Дедом Морозом должен быть дядя Юра. Если вы уверены, что дедушка может быть только один, то вы явно лишний, — согласно кивнул головой Гришка.

— Как же так? — забеспокоился работник социальной сферы. — Кто из вас родители этих славных крошек? — воззрился он на взрослых.

— А при чём здесь родители? — насупился Гришка. — Вы же сказали, что к нам пришли, или я что-то не так понял?

— Конечно, к вам, — оживился тот, думая, что временные недоразумения улажены и всё уже позади. — А что вы для дедушки приготовили? — с натянутой радостью проговорил он.

— То, что мы приготовили, это большой секрет, — качнул головой Андрейка, — вот когда он к нам придёт, тогда мы ему и покажем, а вас мы совсем не ждали.

Дед Мороз натянуто улыбнулся, не зная, как ему быть дальше.

— Ребятки, сегодня дяди Юры не будет, — спокойно сказал Лев, — к вам пришёл гость, а вы что-то не очень дружелюбно его принимаете. Он принёс большой мешок с подарками, давайте постараемся встретить его хорошо. — Лев, не сомневаясь, что ребята его поддержат, извиняющимся взглядом попросил прощения у актёра и протянул руку в сторону комнаты, как бы приглашая его войти.

— А почему не будет дяди Юры? — Гришку не могло сбить с толку то обстоятельство, что у незнакомца за плечами был огромный, но уже почти полупустой мешок с подарками.

— Он не сможет в этот раз поздравить вас, — ответил Лев, — но передал вам большой привет и сказал, что будет всегда с вами, — с трудом, проглотив острый ком боли в горле, стараясь быть, насколько это возможно, естественным, ответил Лев.

Дети есть дети, буквально через несколько минут братья смеялись и танцевали вокруг ёлки, держась с новым знакомцем за руки, а Вороновский, прислонясь к дверному косяку, с болью вспоминал прошлый Новый год, проведённый вместе с Натанычем.

Подарки для ребят они заранее убрали под ёлку, задрапировав всё простынями, ватой и серебристыми дождиками, чтобы мальчишки раньше времени не нашли их, но близнецы уже давно сообразили, что лежит под белой тканью, решив не говорить об этом родителям, чтобы те могли быть довольны своей великой хитростью.

Свой подарок родителям близнецы спрятали намного мудрёнее, отыскать его не представлялось никакой возможности, в этом они были уверены на сто процентов.

Сегодня днём, когда взрослые вышли в магазин за необходимым к праздничному столу, они достали из прихожей две пары ботинок и два баллончика автомобильной краски. Расстелив на ступенях лестничной клетки клеёнки для труда, они скоренько подретушировали свою многострадальную обувь, перекрасив её в жёлто-чёрную гамму. Полосы вышли абстрактными и оттого ещё более элегантными. Свернув скоренько клеёночки и завернув их в газеты, они взяли пахнущую свежей краской обувь и, накрепко завязав целлофановый кулёк с подарком ярким розовым шуршащим бантом, спрятали всё это в надёжное место. Родители должны были непременно обнаружить их щедрый дар, но не сейчас, а позже.