целиком состояла на службе в ордене Мон, справилась о цели его визита. Бросив поводья конюху, капитан прошёл внутрь. По широкой лестнице он поднялся в главную залу. В сумерках он сначала никого не заметил. Лишь голос выдал того, кто здесь находился.

— Я рада, что Вы приехали, Эл.

— Госпожа Лаура?

— Да, это я, — девушка зажгла свечи и приблизилась к молодому капитану.

— У вас красивый замок.

— Не спорю, — её нежный голосок эхом отдавался от каменных стен залы, — Давайте присядем, Эл.

— С удовольствием.

От одного близкого присутствия девушки, которая понравилась ему с первого взгляда, у него подкашивались ноги. Они разместились на небольшом диванчике в углу.

— Госпожа…

— Постой, Эл. Давай будем общаться друг с другом как старые знакомые.

— Хорошо.

— Знаешь, — глаза девушки вдруг загорелись, — Ты мне очень нравишься, — её голос немного дрожал, — Когда я первый раз увидела тебя на турнире, то что-то неожиданно укололо меня в сердце. Тогда я, сама того не замечая, стала молиться каждый раз о твоей победе. И я вижу, что Всевышний услышал мою молитву, — Алексей молчал, боясь преждевременной репликой или жестом смутить девушку, — Теперь я перед тобой, Эл, и говорю тебе те слова, которые каждая девушка королевства может произнести мужчине всего лишь один раз в своей жизни…, — она оборвала на полуслове.

Неожиданно Лаура поднялась с дивана и, подойдя к окну, достала небольшой шёлковый платочек. Молодой капитан был ошарашен. Столь неожиданного признания он никогда не слышал. Ещё удивительнее было то, что, вопреки земным традициям, объясняется в любви молодая девушка. Дэг встал с дивана и подошёл к Лауре. Он нежно обнял её за плечи и сказал:

— Не бойся, я никогда не обижу тебя, Лаура.

— Мне стыдно, я вся горю. Но несмотря на то, что ты сотник ордена «Святой Церкви», я…я люблю тебя Эл.

Слезинка тонкой струйкой сбежала по её щеке. Нежное тело девушки трепетало в руках молодого человека. Алексей утёр ей слезу и тихо произнёс:

— Лаура, когда я первый раз увидел тебя в ложе королевы турнира, то со мной произошло то же самое. Я никогда и нигде не видел девушки прекраснее тебя. Всё, что ты мне сейчас сказала, я хотел сказать тебе. Ведь я тоже полюбил тебя с первого взгляда.

— Ты не смеёшься надо мной?

— Как можно. Просто я несколько смутился, когда услышал слова признания от тебя. В том королевстве, где я жил, девушки никогда не делают их первыми.

— В странном же королевстве ты жил.

— Да, теперь я это и сам понимаю.

Лаура заметно успокоилась.

— Но есть одна причина, которая может помешать нам, стать единым целым — мужем и женой.

— Ты имеешь в виду то, что я сотник епископского ордена?

Девушка утвердительно закивала головой.

— Так я могу ради тебя отказаться от этого звания.

— Только прошу тебя, не делай этого, — в ужасе проговорила Лаура, — За подобные поступки епископ изгоняет человека из королевства и придаёт анафеме.

— Что же тогда делать? — капитан попал в тупиковую ситуацию.

— Будем делать то, что делают все влюблённые. Ждать.

В этот момент раздались шаги. Молодые люди отпрянули друг от друга. В зале появился дэгистр Монтон в сопровождении слуг.

— Эту залу нужно непременно хорошо осветить. У нас сегодня высокий гость. Приветствую Вас, дэг Эл. Как добрались в наши края из Турвига?

— Дорога была не очень утомительной. Тем более что мы с Вами дэгистр теперь будем очень часто встречаться.

— Неужели?

— Конечно. Сегодня днём Его Святейшество епископ Ельский даровал мне замок Спилтон.

— О, поздравляю Вас, дэг. Этот замок прекрасен. Лаура, что ты стоишь без дела, — Монтон обратился к дочери, — Развлеки нашего дорогого гостя.

— Хорошо, папочка.

— Прошу прощения, но мне нужно заняться ещё несколькими приготовлениями к праздничному ужину.

Капитан кивнул, и дэгистр отошёл от него давать указания слугам, которые уже начали зажигать свечи и факела в зале.

— Видишь, любимый, даже собственный отец поручил тебя мне.

— Я очень рад этому, — сотник улыбнулся девушке, и они отправились в библиотеку замка.

Через некоторое время всех оглушил удар башенного колокола.

— Что это было? — спросил Алексей.

— Этот звук я слышала последний раз семь лет назад, когда была ещё девочкой. Это удар тревожного колокола.

В библиотеку влетел Килль.

— Хозяин, меня просили передать, что ужин придётся отменить.

— Почему?

— В чём причина? — недоумённо спросила девушка.

— В замок проникли двое лазутчиков. Стража на стенах видела их и подняла тревогу. Сейчас их ищут по всему замку, но пока безрезультатно.

— Спасибо Килль, ты добрый малый. Иди к Житте и не спускай с неё глаз.

— Понял хозяин.

Паренёк так же быстро удалился, как появился.

— Ну а мне, наверное, надо будет оберегать тебя, любимая.

Девушка мило улыбнулась дэгу. В этот момент в библиотеку вошёл дэгистр.

— О, слава Всевышнему, вы здесь. Дэг, у меня к Вам большая просьба. Не могли бы Вы остаться сегодня на ночь у нас? В моём замке очень мало стражи. Я отослал своих воинов к границе королевства, где по сообщению Его Святейшества ожидается вторжение Бронтока Первого. И потом, я хочу просить Вас присмотреть за моей дочерью. Мне, наверное, не придётся сегодня спать. Надо послать гонца к королю. Итак, Вы согласны дэг?

— Конечно дэгистр. Охранять Вашу дочь для меня это большая честь.

— Очень хорошо. Я распорядился, чтобы Вам приготовили комнату рядом со спальней Лауры.

— Благодарю Вас, дэгистр.

— О, мне надо идти. Надеюсь, что гонец уже готов, а стража выловила лазутчиков.

Дэгистр ушёл. Алексей достал из кармана свои электронные часы и взглянул на время. Было уже ровно полночь.

— Любимая, позволь проводить тебя в спальню.

— С удовольствием, любимый.

Они вдвоём прошли в апартаменты Лауры. Слуги уже подготовили дэгу неплохую комнату. Он вошёл в неё, потушил свечу и, не раздеваясь, лёг на кровать. Сон не заметно пришёл к нему. Алексей уснул, но спать ему пришлось не долго. Среди ночи его разбудил крик Лауры. Быстро вскочив с кровати и выхватив меч, капитан ворвался в спальню девушки. Человек в чёрной маске стоял напротив кровати, где, поджав ноги, сидела дочь дэгистра.

— Стой! — крикнул дэг.

Человек обернулся и метнул в него кинжал. Ловко увернувшись, Николаев бросился на незнакомца. Тот выхватил короткий меч и отразил удары сотника. В этот момент в коридоре послышались быстрые шаги стражи. Человек в чёрном резко обернулся и скрылся в окне.

— Он пытается покинуть замок. Не дайте ему уйти! — приказал капитан стражникам.

Те покинули спальню и бросились в погоню. Алексей приблизился к испуганной девушке и обнял её за плечи. Лаура