Пожалуй, если она согласится помочь Райану, это лишний раз напомнит Келли о том, что взрослые и дети должны вести себя по-разному. Может быть, тогда Келли не будет больше бунтовать против правил?

Но как же принять предложение Райана, когда она уже почти отказала ему?

— Алло, Джулия?

Ей нравилось, как он произносит ее имя — так отчетливо и вместе с тем нежно…

— Я слушаю… Просто… я задумалась.

Неожиданно она почувствовала себя виноватой. Нечестно получится, если она согласится помочь ему, преследуя при этом свои собственные цели.

Взглянув на Келли, Джулия встретила ее открытую и доброжелательную улыбку. И тут же приняла решение.

— Н-ну, что же, Райан… — с трудом выговорила она, — если вы действительно уверены, что я вам не помешаю, то буду рада пойти на вашу вечеринку.

— Вот и отлично!

Келли издала восторженный вопль, почти заглушив голос Райана. Джулия замахала рукой, призывая дочь утихомириться, и принялась объяснять Райану, как лучше доехать до их дома завтра вечером. Наконец она закончила разговор, положила трубку и с показным безразличием пожала плечами:

— Похоже, у меня завтра свидание.

— Ой, мама! — воскликнула Келли, обнимая ее. — Как же здорово! Можно я позвоню Шейле и все ей расскажу?

Джулия развеселилась — Келли чуть не подпрыгивала от волнения.

— Давай, — разрешила она и поглядела вслед дочери, которая вприпрыжку поскакала к телефону в свою комнату.

Оставшись одна, Джулия невидящими глазами уставилась на телефон.

— Что же я натворила? — простонала она.

Ей придется с самого начала сказать Райану, что так называемые серьезные отношения ее ничуть не интересуют. Разумеется, не стоит признаваться ему, что это одноразовое свидание нужно ей лишь затем, чтобы произвести впечатление на Келли. Однако несправедливо будет обманывать его. Ладно, она что-нибудь придумает.

Предаваясь мрачным размышлениям на темы высокой морали, Джулия не могла не испытывать радость при мысли, что завтра вечером увидит Райана.

* * *

Джулия приложила руку к груди, словно пытаясь унять смятение, от которого у нее подгибались ноги, и уставилась на свое отражение в большом зеркале.

— Поверить не могу, на что я решилась!

С того момента, как она согласилась пойти с Райаном на вечеринку, Джулия повторила эту фразу, наверное, не меньше сотни раз.

— Мам, ты выглядишь расчудесно! — Келли присела на кровать позади Джулии и тоже принялась рассматривать ее отражение.

— Это платье слишком коротко, — проворчала Джулия.

— Оно всего на два дюйма выше колена, — закатила Келли глаза. — Если уж на то пошло, оно слишком длинное, вот что я тебе скажу.

Это платье с квадратным вырезом было и изысканно-элегантным, и классически-простым, а легкий, чуть слышно шуршащий при каждом движении материал восхитительно ласкал кожу. Джулия и Келли провели несколько часов в магазинах, пока наконец не выбрали это платье глубокого аметистового цвета, а заодно и разные мелочи, составлявшие с ним ансамбль. Похоже, за время этих поисков мать и дочь подружились еще больше.

Сейчас Джулии было особенно приятно видеть, с каким восхищением смотрела на нее Келли. Она обернулась и порывисто обняла дочь.

— Знаешь, без тебя у меня бы ничего не получилось.

— Ты правда выглядишь отлично, — ухмыльнулась Келли.

— А тебе не кажется, что эти сережки слишком велики?

— Ничего подобного, — возмутилась Келли. — Самое то. И сверкают, и не мешают. И очень тебе идут.

— Спасибо. — Джулия улыбнулась.

— Волнуешься?

— Самую малость… — Джулия пожала плечами. Это была наглая ложь — от волнения она едва держалась на ногах.

Когда раздался звонок в дверь, мать и дочь уставились друг на дружку.

— Это он! — пропищала Келли.

— Поверить не могу, на что я решилась! — простонала в очередной раз Джулия.

Не обращая внимания на стенания матери, Келли направилась к двери спальни.

— Я ему открою, а ты подожди минутку и потом не торопясь появись во всем блеске.

Предложение дочери было по меньшей мере по-девчоночьи несерьезным, однако Келли уже исчезла в коридоре, ее торопливые шаги доносились с лестницы.

Господи, почему же она так дрожит? — размышляла Джулия. Может, дело в том, что она согласилась сопровождать Райана Шейна небескорыстно? С другой стороны, она решила немного развлечься, только чтобы доказать дочери, что ее мать не замшелая колода, так что никакого чувства вины не должно быть…

Джулия в последний раз взглянула на себя в зеркало, быстро провела рукой по коротким, слегка вьющимся волосам и не смогла сдержать торжествующей улыбки. Очень даже кстати, что на Райана Шейна… скажем так, приятно смотреть. В глазах Джулии заблестели лукавые искорки.

— А ну, немедленно прекрати! — побранила она себя. От таких мыслей добра не жди.

Тем не менее она все еще улыбалась, когда подхватила с кровати новую сумочку и вышла в коридор.

На середине лестницы она замерла, так как Келли и Райан, заслышав ее шаги, одновременно обернулись. Джулия почувствовала, что задыхается. Силы небесные, она и забыла, до чего синие у него глаза!

Восхищение, отразившееся в глазах Райана, наполнило Джулию восторженным ликованием. Сердце ее билось так громко, что ей казалось, будто он непременно услышит.

Темно-синий костюм превосходно оттенял рыжевато-каштановые волосы Райана, а двубортный пиджак выгодно подчеркивал ширину его плеч. Приказав себе успокоиться, Джулия глубоко вдохнула и не спеша сошла вниз по ступенькам.

— Привет, Райан. Это моя дочь, Келли. Келли, а это Райан Шейн, двоюродный брат Шарлотты.

Представление прозвучало как-то фальшиво и натянуто, и Джулия расстроилась, но Райан улыбался, а Келли, судя по всему, готова была растаять от восторга. Они обменялись любезностями, и Джулия испытала настоящую гордость, наблюдая за тем, как ее уже почти взрослая дочь вежливо беседует с гостем.

— Вы изумительно выглядите, — сказал Райан.

— Видишь, мама, я же тебе говорила.

— Спасибо, — выдохнула Джулия, удивляясь, как трудно оказалось произнести это короткое слово.

На мгновение наступила тишина, и Райан заметил:

— Нам, пожалуй, пора двигаться.

— Да-да, — откликнулась Джулия, затем обернулась и посмотрела на Келли. — Я постараюсь не задерживаться. — Поколебавшись, она все же спросила: — У тебя ведь тут все будет в порядке, верно?

Джулия не забыла, что Келли уже давно не ребенок и сама может о себе позаботиться. Спрашивала она совсем не об этом. Как мать, она хотела убедиться, что Келли останется дома и никуда не сбежит.