— Я буду тебя ждать. — Келли прекрасно ее поняла и чуть заметно закатила темные глаза. — И у меня все будет в порядке.

Джулия протянула руку и слегка пожала теплые пальцы дочери, благодаря за то, что Келли развеяла ее опасения. Келли улыбнулась и обняла мать, одними глазами желая ей как следует повеселиться.

На душе у Джулии посветлело, и она подумала, что в будущем они не забудут об этих мгновениях доверия и любви.

— Я готова, — сказала она, взглянув на Райана.

Однако на улице Джулия невольно задумалась, а так ли это. Она уже целую вечность никуда ни с кем не ходила. И дело вовсе не в том, что у нее мало знакомых. По работе ей часто приходилось бывать на банкетах и вечеринках разного рода. Немало клиентов выражали желание познакомиться с ней поближе, но она ни с кем не встречалась более двух раз, понимая, что нельзя допустить, чтобы близкие отношения с кем-либо стали частью ее жизни. Она считала, что не вправе позволять себе быть зависимой от кого-то.

Когда Райан придержал для нее дверцу машины, Джулия улыбнулась ему и вдруг поняла, что сегодня все иначе. Она отправляется на свидание, зная, что другого уже не будет.

Джулия откинулась на спинку сиденья и ощутила, как напряжение мало-помалу покидает ее. Почему бы не развлечься немного, пусть и не по-настоящему?

Райан сел за руль и завел мотор.

— Ваша Келли просто прелесть.

— Спасибо. — Джулии было невероятно приятно слышать это.

— И так похожа на вас… — Он искоса посмотрел на нее.

Джулия порадовалась, что он быстро вырулил на дорогу с оживленным движением: незачем ему видеть, как она краснеет от его слов. По правде говоря, она уже и забыла, что чувствуешь, когда мужчина делает тебе комплименты.

— Кстати, — спохватилась Джулия, — а я уже сказала, как вы замечательно выглядите? Точь-в-точь собранный и целеустремленный бизнесмен.

— Не важно быть, сумей прослыть, — усмехнулся Райан. Он помолчал немного и добавил: — Мне не стыдно признаться, что я нервничаю как никогда. Встреча с деловой элитой Вашингтона — испытание не из легких.

— Все будет в порядке, — успокоила его Джулия. — Не стоит переживать.

Всю дорогу на другой конец города они болтали ни о чем. Наконец Райан припарковал машину около большого каменного особняка.

— Приехали.

Она вышла из машины, рассеянно расправляя складки легчайшего шелка. Нарастающее волнение Райана передалось и ей, Джулии было уже все равно, как она выглядит. Когда они приблизились к двери и Райан нажал звонок, она вложила свою руку в его ладонь, надеясь придать ему немного уверенности. В ответ его темно-синие глаза взглянули на нее с искренней благодарностью; мурашки пробежали по спине Джулии, однако не успела она насладиться этим мгновением, как дверь распахнулась и они оказались лицом к лицу с очаровательной молодой женщиной.

— Райан! — радушно воскликнула женщина. — Заходи же!

Райан беспрекословно подчинился, не забыв, однако пропустить вперед Джулию. Женщина приподнялась на цыпочки, целуя Райана в губы, и Джулия попыталась освободить свою руку. Ей казалось, что этого требует простая вежливость, однако Райан изо всех сил сжал ее пальцы. Ну и дела, подумала Джулия, он, похоже, действительно нервничает как мальчишка.

— Черри, — выговорил Райан наконец, — пожалуйста, познакомься с Джулией Джонс. Джулия, это Черри Ричардс. Она и ее отец Джим оказались столь любезны, что устроили эту вечеринку в мою честь.

Райану пришлось выпустить руку Джулии, чтобы она смогла поздороваться с Черри. Джулия приветливо улыбнулась хозяйке дома, про себя восхищаясь ее прозрачными, как морская вода, глазами и буйной гривой рыжих волос.

— Вы не сочтете невежливым, если я спрошу, как вы с Райаном познакомились? — Черри издала смешок, пытаясь замаскировать бесцеремонность своего вопроса. — Я хочу сказать, он ведь приехал только на прошлой неделе. Мне точно известно, что все это время он подыскивал помещение для офиса и присматривал себе квартиру, так что я не пойму, когда это он успел познакомиться с такой… красавицей.

Джулия спокойно выслушала комплимент, который Черри произнесла, сама того не желая, и тут же сообразила, что хозяйка дома явно ревнует. И виной этому она, Джулия. Она чуть не расхохоталась, понимая, что рядом с рыжеволосой сиреной она, должно быть, напоминает заурядную простушку. Пытаясь успокоить Черри, Джулия чистосердечно ответила:

— Вы и сами очень красивы. Это платье вам очень идет.

От фальшивой улыбки, не сходящей с лица Черри, Джулии стало не по себе, и она поспешила сменить тему.

— Собственно говоря, мы с Райаном познакомились благодаря Шарлотте, двоюродной сестре Райана. Мы с ней работаем вместе.

— Ах да, — протянула Черри, — припоминаю. Я что-то слышала о том, что ей пришлось искать работу после развода. Бедняжка Шарлотта! Она, кажется, стала кухаркой или кем-то вроде этого…

От этих слов, произнесенных томно-мурлыкающим голоском, Джулия невольно ощетинилась, но постаралась сдержаться.

— Наша фирма называется «Золотая лента. Выездное обслуживание банкетов и приемов». Вероятно, вы о ней слышали. Шарлотта — наш шеф-повар. — Джулия помолчала и добавила: — Она просто сокровище.

Рука Райана нежно легла ей на плечо.

— Черри, мы с Джулией встретились совсем недавно, — ни с того ни с сего брякнул он. — Однако мы… — он заглянул Джулии в глаза, — мы уже по-настоящему сблизились.

Эти сказанные совершенно невпопад слова Райана буквально оглушили Джулию. Разговор, как-никак, шел о Шарлотте! Она посмотрела на него.

На лбу Райана выступили крошечные капельки пота. Джулия тут же забыла ядовитые намеки Черри. Райан сам не свой от волнения. Она сжала его пальцы и улыбнулась, глядя на него снизу вверх, надеясь хоть так развеять его беспокойство.

— Ну, пошли? — пригласила Черри, проводя их в дом. — Через несколько минут я подам коктейли.

Райан коснулся спины Джулии, пропуская ее вперед, и она, быстро обернувшись, улыбнулась в ответ.

К своей радости, она обнаружила, что с несколькими гостями ей уже доводилось встречаться. Разумеется, она не принадлежала к их кругу, в котором вращались видные врачи, юристы и первые лица расквартированных в городе компаний, однако для одного из них она устраивала вечеринку в честь дня рождения жены или дочери, для другого готовила угощение к годовщине свадьбы или же сбивалась с ног, хлопоча накануне пикника для служащих фирмы, принадлежащей третьему. Приятнее всего было то, что все они приветствовали ее радушно, словно были знакомы с ней не первый год, а потому Джулии без особого труда удалось представить им Райана. Вскоре он включился в разговор, и Джулия с облегчением увидела, что он чуть расслабился.

Когда Райан представил ее отцу Черри, Джулия поняла, как глубоко он уважает Джима.