— Почему вы не поговорите с Черри начистоту? Почему не объясните, что близкие отношения вас не интересуют? — Уголок ее рта пополз вверх. — Мне-то вы спокойненько все выложили!

Райан отвернулся, глядя в темноту, но после недолгого молчания посмотрел ей в глаза.

— Ситуация очень непростая. Джим мне как отец. Все эти годы он не раз помогал мне и обещал помочь снова. Не забывайте, я решил открыть собственную практику.

Он отпустил ее локоть, однако другая его рука по-прежнему удерживала Джулию за плечо.

— Черри — его дочь, а, говорят, кровь людская — не водица. Черри без труда может испортить мою дружбу с Джимом. Понимаете, она из тех женщин, которые ни перед чем не остановятся, чтобы добиться своего.

Джулии неприятно было признавать, что он прав. Она наклонила голову набок.

— А почему вы мне ничего не сказали? Почему не объяснили, что происходит?

Райан с отчаянием вздохнул.

— А что, по-вашему, я должен был сказать? — насмешливо поинтересовался он. — «Джулия, не будете ли вы возражать, если я спрячусь за вашими юбками?»

— Но именно это вы и делали, — парировала Джулия, и ей тут же стало стыдно. — Простите. Мне не следовало так говорить.

— Вам незачем извиняться — это правда. — Он опять вздохнул. — Я в дурацкой ситуации. Знаете, у меня было такое чувство, будто меня загнали в угол. — Он покачал головой и с несчастным видом добавил: — Я просто не знал, как поступить.

В его синих глазах отразилось такое безысходное страдание, что Джулии страстно захотелось погладить его, но она сдержалась. Душу до сих пор саднило от раздражения. Все дело было в том, что он сделал. Вернее, что сказал ей.

— Ну и дела… — протянула она наконец. — Похоже, мы окончательно испортили наше знакомство, верно?

Райан усмехнулся, хотя Джулия знала, что ему сейчас не до смеха.

— Это я во всем виноват, — признался он.

— Согласна. — Джулия колебалась не более секунды.

Во второй раз за вечер на лице Райана появилось выражение столь искреннего изумления, что Джулия расхохоталась. Райан тоже засмеялся.

— Ох, — выговорила она наконец, — по правде говоря, я совсем неплохо провела время. Спасибо за хороший вечер. — И протянула ему руку.

— Никаких прощаний, — ответил он. — Я провожу вас до дверей.

— Да нет же, вы вовсе не обязаны это делать.

— Еще как обязан. До вашего дома целых полквартала, и уже почти одиннадцать. Что скажет моя мама, если я…

— Ладно, ладно, — с улыбкой прервала его Джулия. — Мне вовсе не хочется, чтобы ваша мама бранила вас.

Они шли по тротуару, не касаясь друг друга, но Джулия ясно ощущала его присутствие. Ночной воздух казался ей почти горячим после кондиционированной прохлады автомобиля, а смолистый аромат лосьона, которым пользовался Райан, непрестанно щекотал ей ноздри. Они поднялись на крыльцо и остановились перед дверью.

— Ну, вот мы и пришли, — сказала Джулия и улыбнулась. — Ваша мама может вами гордиться.

Райан стоял спиной к дому, и вдруг Джулия заметила, как шевельнулись занавески в темном окне гостиной. Ее охватила паника.

Райан открыл рот, собираясь что-то сказать, но Джулия быстро шагнула к нему.

— Я знаю, что это очень глупо, — лихорадочно зашептала она, — только, пожалуйста, поцелуйте меня на прощание. — Он недоуменно нахмурился, и Джулия торопливо добавила: — Я все потом объясню, честное слово. А теперь целуйте. Только скорее.

Целуя ее, Райан ощутил терпкий, пьянящий вкус и был совершенно ошеломлен. Здравый смысл приказывал ему оторваться от этих горячих, влажных губ, однако он не поддался. Ведь он мечтал об этом поцелуе уже целую неделю… со дня их первой встречи. Райан не признался бы в этом никому на свете, но с самим собой он привык быть честным.

Он ласкал ее мягкие, шелковистые губы, размышляя о том, что этот поцелуй оказался совсем не таким, как он представлял. Ему казалось, что губы Джулии напомнят ему согретый солнцем лес или ласковый летний дождь, но уж никак не это головокружительное, как прогулка над бездной, ощущение сладкой опасности, от которого у Райана перехватило дыхание.

Обвив руками стройное тело Джулии, он медленно провел ладонью вверх по ее спине. Кровь бросилась ему в голову, когда…

Все кончилось.

Джулия приподнялась на цыпочки и, обнимая, коснулась подбородком его плеча. Райан почувствовал, как ее груди прижались к нему, и крепко обнял ее в ответ.

Да, Джулия Джонс — удивительная женщина. Среди толпы совершенно незнакомых людей она будет вести себя уверенно и непринужденно — Райан собственными глазами видел, как легко она завоевала симпатии гостей на вечеринке. Она может быть мягкой и заботливой — он прекрасно помнил, как ненавязчиво и ласково она внушала, что ему незачем нервничать перед встречей с деловой элитой города. Джулия будет абсолютно откровенной, если окажется расстроенной или обиженной, и Райан знал об этом. Однако именно этот внезапный взрыв страсти понравился ему больше всего.

— Чудесно, — прошептала она ему на ухо. — Просто чудесно.

Ну если ей кажется, что этот краткий, почти целомудренный поцелуй можно назвать чудесным, то уж Райан найдет, чем удивить и порадовать ее.

— Вот что, — хрипло прошептал он, нежно приподнимая ее голову, — позволь, я покажу тебе, как будет на самом деле «чудесно».

Удивления, мелькнувшего в ее глазах, было бы достаточно, чтобы остановить его, но ладонь Джулии решительно уперлась ему в грудь, и это подействовало на него как ушат холодной воды. Райан выпрямился, озадаченно нахмурившись.

— Больше не требуется, — сказала Джулия. — Она ушла.

— Кто? — спросил Райан, окончательно запутавшись, и слегка тряхнул головой.

— Келли.

Джулии казалось, этот ответ все ему объяснит, однако Райан почувствовал, что вот-вот сойдет с ума, и охватившее его смятение, должно быть, отразилось во взгляде.

— Понимаете, Келли подсматривала за нами в окошко, — сжалилась наконец Джулия. — Мне хотелось, чтобы она думала, будто я провела замечательный вечер. Что все у нас с вами было именно так, как представляется подростку четырнадцати лет, если взрослые уходят куда-то вдвоем. Для меня очень важно, чтобы Келли увидела, что я… хорошо провела время. — Джулия помолчала и добавила: — Поэтому-то я и решила пойти с вами на эту чертову вечеринку.

Ее черные, как оникс, глаза в упор взглянули на Райана, не скрывая боль унижения. Похоже, Джулия что-то недоговаривает, и Райан решил разобраться, в чем тут дело.

— Почему-то мне кажется, — сказал он с улыбкой, — что не я один отправился на эту вечеринку, преследуя некую весьма корыстную цель.

Джулия попыталась было отвернуться, но он удержал ее подбородок и заставил снова взглянуть ему в глаза.