Принц-адмирал взял со стола комлинк.

— Давай позвоним Мон Мотме и попросим передать нам власть.

— Не так быстро. Она вручит ее нам по собственной воле.

— Ты бредишь?

Лицо Йсанне Исард осветила короткая злая улыбка.

— Ты ведь не удивишься, если узнаешь, что был предметом напряженной дискуссии Временного правительства? Мятежники испытывают острую необходимость преподать кому-нибудь хороший урок, но хотят выбрать из военачальников одного и обойтись с ним так скверно, чтобы все остальные поджали хвосты и заделались паиньками. Остановились на твоей кандидатуре.

— Моей? Но это бессмысленно! — Креннель нахмурился. — Я пять лет выстраиваю оборону своих планет, слежу на них за порядком. Я не самая доступная мишень.

— Зато ты убил советника Императора и заработал на его смерти. В Республике сочли, что, если оправдать войну против тебя идеями справедливости и желанием привести на суд военного преступника, остальные военачальники намочат штанишки и с ними будет легче управиться.

— Политические мотивы — не лазеры и не дефлекторные шиты, — Креннель скрестил руки на груди.

— Верно, — кивнула Исард. — Но политики играют роль генераторов. Задумайся хоть на мгновение. Если Республика исправит зло Империи, кто окажется в проигрыше?

— Люди. При Империи они процветали. Объяви равноправие, и придется делиться со сбродом.

Людям придется довольствоваться малым, чтобы экзоты получили больший кусок.

— Молодец. А у кого в руках тот пирог, на который все нацелили вилки?

Креннель улыбнулся:

— У людей. И даже самые завзятые либералы, самые ярые любители целоваться с экзотами, самые активные горлопаны призадумаются, когда их вынудят отдать больше, чем они хотят, ради помощи всем несчастненьким.

— Именно. Те, кто хочет сохранить богатство и власть, будут тормозить перемены. Те, кто хочет власть и богатство приобрести, начнут их подталкивать. Вот твой шанс, принц-адмирал. Ты объявишь свою Гегемонию дружественной к людям. Ты дашь убежище любому, кого обидела Новая Республика И ты будешь подчеркивать, что Гегемония открыта всем расам, что успех здесь базируется на личных усилиях и упорном труде, а не на генетическом коде. Мол, все мыслящие создания вольны сделать лучше свою жизнь и жизнь своих домашних.

Креннель согласно кивнул.

— Когда Новая Республика выдвинется против меня, сложится впечатление, будто экзоты имеют значительный перевес в правительстве. Эта мысль посеет среди людей страх, и даже некоторые военачальники объединятся, чтобы самим не стать мишенями.

— Великолепно. А на обвинения в убийстве ты ответишь, что обошелся с Сате Пестажем так же, как намеревалась поступить Новая Республика. Собственно, насколько я помню, Пестаж бежал от мятежников на Куитрик в поисках убежища. Не боялся ли он суда за преступления на службе Империи?

Принц-адмирал задумчиво постукивал металлическим пальцем по квадратному подбородку.

— Помнится, он что-то такое говорил перед смертью.

— Тем лучше.

Креннель пристально вгляделся в лицо собеседницы.

— Итак, ты явилась сюда, рассказала мне о замыслах Новой Республики и предложила содействие. Ради чего?

— Ради сохранения того малого, что осталось от Империи.

— Не стоит повторяться. Я поверил еще в первый раз, но ведь это не все. Ты же еще чего-то хочешь. Лично для себя.

— Не буду отрицать, и ты дашь мне то, что мне нужно, — Исард прикоснулась кончиками пальцев к шрамам у себя на лице. — В прошлом Разбойный эскадрон перешел мне дорогу, а я никому не спускаю такую наглость. Во время грядущих событий я расставлю для Проныр капкан, а ресурсы предоставишь мне ты.

Креннель негромко фыркнул.

— И я не питаю любви к Разбойному эскадрону. Ты немного просишь, но цель твоя благородна.

Но если мы говорим о ловушках… похоже, Проныры заговорены против них.

— В прошлом, мой принц-адмирал, — голубой глаз Исард сверкнул льдом. — В прошлом. Я послала им весточку, которая смутит их покой. Подкинула наживку, и как только они ее заглотнут, так сразу же попадут в мои силки. Увидишь, ты еще увидишь мою правоту. А когда придет время, твои счеты с Пронырами тоже будут улажены.

Веджа трясло крупной дрожью, и вовсе не потому, что в морге было очень холодно. Хотя и поэтому тоже. За большим транспаристиловым окном, которое отделяло кореллианина от помещения, где царили нержавеющий металл и кафельная плитка, в котором дроиды проводили вскрытие, были видны ряды небольших дверок. А за дверками ждали мертвецы, когда кто-нибудь придет выполнить печальную обязанность и займется ими. Два дроида, 2-1Б и МД-1, открыли одну из многочисленных холодильных камер, выдвинули оттуда полку и уложили на нее выпотрошенное тело Урлора Сетте. Закрываясь, дверца приглушенно щелкнула.

Ведж отвернулся и стал смотреть на живых. В кресле, спрятав лицо в ладонях, сгорбился Корран Хорн. Кровь запачкала обшлага рукавов, перед кителя и штанину. Вечно неунывающий Хорн был подавлен. Неудивительно — терять друга всегда плохо, да еще такой жуткой смертью.

Но Ведж слишком хорошо знал своего пилота: Корран не просто испытывал тяжелое потрясение. Гибель Сетте означала его поражение. Он дал слово, что освободит заключенных «Лусанкии». Эта смерть — лишь первый проигрыш, за ним могут последовать и другие.

Рядом с Хорном сидела молодая женщина и гладила его по спине. Светлые волосы ее были уложены в высокую прическу, а поверх лазурного платья был накинут черный короткий жакет. Она тоже присутствовала на вечеринке и немедленно взяла ситуацию под контроль. Веджа поражало ее хладнокровие, но он давно привык уважать и восхищаться силой духа Йеллы Вессири.

— Корран, — негромко произнесла девушка, — ну каким образом ты виноват в смерти этого человека? Ты его не убивал.

Хорн приподнял голову; глаза у него покраснели.

— Дроиды утверждают обратное, — он ткнул пальцем в небольшую плоскую коробочку с проводами, которую робот-патологоанатом положил на стол посреди комнаты. — В ту секунду, когда я произнес его имя, я обрек Сетте на смерть. С тем же успехом можно было приставить к его виску бластер и спустить курок.

— Послушай меня, Корран Хорн! Ты городишь абсолютную чушь! — резко произнесла Йелла. — Сетте убил тот, кто собрал это устройство, кто имплантировал его твоему другу.

— Головой я все понимаю, а вот сердцем… — Хорн постучал по груди кулаком. — А сердцем ощущаю вину. Если бы мы не мешкали и отыскали заключенных, может быть…

— Хорош дурить, — посоветовал ему Ведж. — Ты не хуже меня знаешь, какую кучу времени мы грохнули на поиски. Проныры только ими и занимались, пока я летал с Призраками. На тебя работала и Йелла, и разведка Новой Республики. Ты сделал все, что мог, даже больше.