— Несмотря на наши различия, эскадрилья нас объединила. И то, что это случилось, дает некоторую надежду для Новой Республики.

— Да, я должен тоже надеяться на это, — Оурил поглотил еще один уумлорти. — Хорошо друзьям собраться вместе.

— А я и забыл, что нас так много, — улыбнулся Корран.

Он кивнул в сторону высокого мужчины с бородой, тот как раз протискивался к ним сквозь толпу. Корран уже встречал его, но кто он, припомнить не удавалось. Человек махнул рукой с отсутствующими безымянным пальцем и мизинцем.

— Ситхово семя! — выругался Хорн.

— В чем дело? — забеспокоился Оурил.

— Этот человек был вместе со мной пленником на «Лусанкии». Он один из пропавших, — Корран устремился вперед с выражением крайнего удивления на лице. — Черные кости Императора, что ты здесь делаешь?

Человек остановился в нерешительности.

— У меня для тебя послание, Корран Хорн, — он вдруг начал тереть виски. — Прости. Я знаю тебя, но… Я не знаю, кто я.

Корран остановился в нескольких метрах от него.

— Ты был вместе со мной на «Лусанкии», ты служил помощником генерала Йана Додонны. Тебя зовут Урлор Сетте.

— Да, Урлор Сетте.

На мгновение в карих глазах засветилось облегчение, и вдруг они закатились. Из носа, из глаз и ушей потекла кровь. Человек вскрикнул, изо рта тоже хлынул темно-красный поток. Спина изогнулась, жутко захрустели кости, он свалился назад и остался лежать в медленно растекающейся луже крови. Толпа подалась прочь. Корран опустился рядом с телом, потянулся, чтобы пощупать пульс, но рука остановилась на полдороге. Он и так знал, что пульса нет. Может быть, он не слишком много внимания уделял своим потенциальным способностям джедая, но сейчас Корран без тени сомнения знал, что Урлор мертв. Ведж опустился на корточки рядом с ним.

— Что случилось?

— Урлор Сетте был на «Лусанкии». Он сказал, что у него для меня послание, — Корран закрыл мертвецу глаза. — Послание я получил. И судя по способу доставки, оно может быть только от одного существа.

Принц-адмирал Делак Креннель беззвучно шагал по темным коридорам своего дворца. Высокий, ладно скроенный, с широкими плечами и узкими бедрами, Креннель гордился своим умением двигаться стремительно и бесшумно. В дни учебы в имперской военной Академии на Префсбелте он считался непревзойденным специалистом в рукопашной схватке, а сейчас радовался, что спустя годы сохранил прекрасную физическую форму. И ничуть не сбавил с тех пор.

Он бросил взгляд на неприкрытый синтеплотью протез, который заменял ему правую кисть и предплечье. Искусственные пальцы без единого звука смыкались в кулак. Креннель ощущал себя лучшим бойцом, чем был раньше, и это было хорошо. Сегодня он должен был быть таковым.

Он вошел в кабинет, приглаживая коротко подстриженные волосы и создавая на голове видимость порядка. Белая одежда с алой окантовкой все еще была не застегнута, и собственный внешний вид озаботил бы принц-адмирала, если бы не неурочный час и тот факт, что из крепкого сна его вырвали очень важные новости. Послание, доставленное роботом-секретарем, мгновенно прогнало сон и заставило пойти в кабинет. Креннель обязан был получить подтверждение услышанному.

Принц-адмирал прищурился. Он с трудом поверил в гибель Гранд адмирала Трауна. Он вообще не хотел признавать эту новость, так как надеялся в один прекрасный день самостоятельно убить этого синекожего выскочку. Командование направило Креннеля в Неизведанные регионы, где он и обнаружил, что командует им именно Траун. Оскорбительно получать распоряжения от не-человека, и хотя Креннель признавал гениальность этого надменного экзота, все равно считал его недоноском.

Делак помнил, как Траун изучал культуру других народов, выискивая там намеки, о чем и как думают создатели этих шедевров. Траун утверждал, что подобные занятия обеспечивают его ключами к победе над ними. Креннель же подозревал, что вся эта возня порождает в Гранд адмирале уважение к тем же самым народам — а ведь все это не-люди! — и тем самым подточили эффективность. Делак продемонстрировал Трауну, что безжалостность много действеннее художественных штучек, но реакция Гранд адмирала на урок вышла за рамки самого урока.

У Креннеля до сих пор вспыхивали щеки, стоило вспомнить, как эта нелюдь отослала его назад в Центральные миры. Делак вернулся опозоренный и пребывал в уверенности, что карьеру ему испортят, — и не без участия Императора, на которого Траун имел необъяснимое влияние. К счастью для Креннеля, Император уже погиб у Эндора, в результате чего наказания удалось избежать.

— И навек отказал мне в отмщении, — разнесся по темному коридору басовитый голос принц-адмирала, хотя Креннель всего лишь процедил слова; металлическая рука вновь сжалась в кулак. — Навеки запятнал мою репутацию.

Он вернулся во флот, отказавшись от изначального порыва объявить себя еще одним вольным военачальником, но через шесть месяцев после гибели Императора обстоятельства предоставили ему возможность взять судьбу в свои руки. Старший советник Императора Сате Пестаж подчинил себе Центр Империи. Когда положение узурпатора пошатнулось, Пестаж попытался договориться с Новой Республикой. Он предложил мятежникам столицу и несколько ключевых миров в обмен на свою безопасность и благополучие. Военный трибунал, заменивший предателя после его побега на Куитрик, поручил Креннелю исполнить роль правосудия. Делак полетел на Куитрик, отыскал беглеца и отобрал у него имущество и власть, после чего объявил себя принц-адмиралом (он сам лично придумал этот титул) и успешно прибрал к рукам с десяток планет, из которых сколотил Гегемонию и которой правил в смутные времена, последовавшие за падением Центра Империи.

А затем явился Траун. И присвоил себе власть. Креннель не отказал экзоту в поддержке, он исправно поставлял его эскадре амуницию, боеприпасы, персонал, но никогда не признавал за ним верховенства Принц-адмирал приходил в ужас при мысли, что Траун мог покуситься на его маленькое королевство, но позволял себе верить, будто устоит перед вторжением.

У дверей в кабинет он провел механической ладонью над пластиной замка. Затем толкнул плечом дверь, но та не поддалась. Креннель повторил все ходы, на этот раз медленнее, чтобы встроенный сенсор распознал сигнал от вживленного в ладонь микрочипа.

С прежним результатом.

Принц-адмирал рыкнул и набрал шифр. Замок щелкнул, Креннель опять толкнул дверь. Он сделал два шага внутрь темной комнаты, когда почувствовал на горле что-то холодное и скользкое. На следующем шаге неизвестный предмет сдавил ему шею. Один взмах искусственной руки, сильный рывок — и на шее болтается лишь обрывок удавки.

В темноте раздались короткие неторопливые аплодисменты. Не обращая внимания, Креннель прошагал к столу и протянул руку к выключателю. Он помедлил всего секунду, прежде чем повернуть голову к источнику звука, задержав пальцы в миллиметре от рычажка.