Всё было так сказочно, что не верилось в реальность происходящего. Гарм, страж Мглы, о которой я привыкла думать, как о могущественной, но безликой силе, а она оказывается обладает разумом! Если даже её посланник способен в одно мгновение переместить человека и безо всякого специально созданного Портала, то на что способна она сама! И главный вопрос: что потребуется взамен?

Дверь внезапно отворилась, и я лицом к лицу столкнулась с Альмой, незаконнорожденной сестрой. Дурёха побледнела и вскрикнула, зажав рот руками, будто увидела призрак.

– Ой, – только и сумела произнести она, схватив за руку, желая убедиться, что я настоящая. – Как вам это удалось?

К щекам девушки прилил густой румянец, она только открыла рот, чтобы сказать ещё что-то, как я втолкнула Альму в спальню и аккуратно, но плотно прикрыла за собой дверь.

– Здесь есть кто-нибудь ещё? – прошептала я, оглядываясь. Комната выглядела чистой и нежилой. – Сколько меня не было?

Вот за что ценю сестру (пусть и разглядела это совсем недавно), так это за быстроту реакции и сооброжалку, как говорят слуги. Альма кивнула и ответила кратко:

– Уже вечер. Через час и тридцать две минуты истекает пять дней. Я уже и не надеялась, что успеете. Как вам это удалось?

Не успела я ответить, как сестра заметила Рига, всё ещё дремавшего на моих руках.

– Ой, какой хорошенький! Откуда вы его взяли, это ведь барс, правда? – зашептала она, бросая опасливые взгляды на дверь, пока я аккуратно переложила Рига на большую и широкую кровать. – Марта с минуты на минуту должна явиться. Чтобы засвидетельствовать, что вы опоздали, разумеется.

Чувство превосходства, мелькнувшее во взгляде Альмы, говорило лишь о том, что сестра рада утереть нос столичной горничной.

– Вот у неё лицо вытянется при виде вас! Всем уже растрезвонила, что так и знала, мол, "черноволосая ярла не выдержит". А давайте я прямо сейчас её позову, что тянуть-то?!

Не дожидаясь позволения, она, приосанившись, направилась к выходу.

– Погоди ты, Альма, – засмеялась я, радуясь, что всё пережитое не сон, и я на самом деле вернулась, да ещё и вовремя. И просто тому, что кто-то здесь меня ждал! Если бы только не одна Альма радовалась моему возвращению! Ладно, подумаю об этом позже, когда предстану перед его величеством лично…

– Очень рада снова тебя увидеть! – медленно и без всякой улыбки произнесла я, глядя Альме в глаза. Сестра недоверчиво прищурилась, хмуря белесые брови.

– Да не смотри ты так! – отмахнулась я, видя недоверие.

Ладно, будем действовать постепенно. Я, может, сама, несмотря на воспитание и увещевание Виленны, только сейчас поняла, что мы с Альмой не чужие. И когда весь мир, возможно, будет против меня, это более чем важно.

– Ну, побегу? – спросила сестра, потупив взор и переминаясь с ноги на ногу. И не дожидаясь ответа, озорно посмотрела на меня и, быстро чмокнув в щёку, бросилась выполнять поручение, которая сама же и придумала.

Стило ей выйти за дверь, как Риг приподнял голову с круглыми, как у настоящего барса, ушками и посмотрел на меня внимательным взглядом.

– Так что вам от меня нужно? – спросила я на удачу, заметно нервничая. Шипящий голос в голове, вероятно, принадлежал Гарму, но услышать его снова было бы некомфортно.

Риг мяукнул и зевнул. На сегодня разговора не будет. Оно и к лучшему, стоило мне опуститься в кресло, как накатила усталость и сонливость.

При мысли о мягких подушках, которые я видела перед собой, сладко заныло всё тело, но тут в дверь деликатно постучали.

Я вздохнула и разрешила войти тому, кто был по ту сторону двери. Это оказалась Марта. Девушка со времени нашей разлуки заметно похорошела и приосанилась, словно Пьерсон повысил её в должности или как-то отметил.

– Вы вернулись, ярла Виртанен! – произнесла она с благоговением и поклоном. – Позвольте засвидетельствовать своё почтение и выразить большую радость.

– Мне передавали, – начала я, не меняя позы и заручившись одобрительным взглядом Альмы, выглядывающей из-за плеча горничной, – что ты не верила в мой успех.

Марта ни капли не смутилась:

– Так и было, ярла, каюсь. Я была очень…расстроена и по глупости своей не понимала широту вашего замысла, ярла, – горничная выглядела слегка растерянной, но говорила гладко и бойко, лишь изредка опуская глаза, как бы признавая свою вину, но в тоже время с видом человека, введённого в заблуждение. – Но теперь, моя королева, я больше так не оступлюсь.

Альма фыркнула и хотела было сказать всё, что думает о верности Марты, но я жестом приказала сестре молчать. У нас слишком мало союзников, чтобы можно было терять последних, и шпионка Пьерсона – именно тот человек, от которого можно узнать много полезного. Сплетни, или всё то, что скоро станет достоянием общественности.

Стоит её простить, как Марта, желая доказать свою преданность, выдаст мне все последние сплетни и не только.

– Посмотрим, – холодно сказала я, во всю следуя советам матери. Уж Виленна знала как поставить себя со слугами, чтобы те признали истинную госпожу.

Я встала и медленно подошла к окну, обернувшись так, чтобы лицо оставалось в тени:

– Расскажи пока, что говорили о моём отсутствии? Только не утомляй пересказом бесполезных сплетен. Лучше вкратце передай слова своего начальника.

Я понизила голос и сделала шаг вперед, смотря на горничную так, будто это она была Алой розой.

– Так…Ничего особенного… Мол, король не хочет видеть вас, но вам удалось…, – тут Марта покраснела и запнулась, а потом, как зачарованная, произнесла без малейшей заминки: – … использовать Чары дурмана. Ярл Пьерсон полагает, что именно поэтому его величество отослал вас, но, не желая быть несправедливым, дал шанс вернуться.

Конечно же! Пьерсон мог так думать: Чары дурмана – вещь интересная, но недолгостойкая. Добавишь в еду или питьё со специальными словами – и объект твой, пока не пройдёт пара дней или около того.

– Ярл Министр Безопасности считает меня всемогущей, – усмехнулась я, не теряя из виду Марту. – Эти Чары давно заперты в Башне Надзора, а еду короля пробуют не только стандартные стольники, но и обученный узнавать подобное Маг.

Обмануть всех и достать средство, почти превратившееся в легенду, нереально.

– Возможно, ярл Пьерсон специально говорил это, чтобы утаить свои истинные мысли, – робким голосом предположила Марта, застывшая посреди комнаты. – Он очень скрытен, ярла, и никому не доверяет.

– В отличие от нас, – хмыкнула Альма, стоявшая у двери со скрещенными на груди руками.

Сестра всегда отличалась крепким здоровьем и вполне могла постоять за себя. В том числе и не выпустить Марту, взбреди той в голову пробираться к выходу силой.

– Ладно, с Пьерсоном разберёмся позже, – произнесла я, опускаясь в кресло и расправляя складки на платье. Точь-в-точь, как Виленна при нашем последнем разговоре. – Лучше приготовь ванну и выбери какое-нибудь платье. Не слишком парадное, скорее, наоборот, скромное.